人们将冬至以后的冬天划分为十个九天，称为“数九”。第一个九天从冬至那天算起，并将九个九天的温度变化和物候表现编成了歌。这个“九九歌”有不同版本。北京地区的版本是这样的：“一九、二九不出手。三九、四九冰上走。五九、六九，沿河看柳。七九河开，八九雁来。九九加一九，耕牛遍地走。”据天文专家介绍说，这首“九九歌”所表述的物候变化更适用于黄河中下游地区。北京人都知道，对于北京地区来说，“七九河开”河不开；“八九雁来”雁没来。但民谚说：“春打六九头。”这一点是准确的：从冬至到立春是三个节气，一个节气十五天就是四十五天，正好是五个九天。如果不是六九第一天立春，那就是五九的最后一天。“九九加一九”即再过四十五天，就到春分了。

      冬至后，天气日渐寒冷，不为生机所迫的人，谁愿冒着严寒外出？有歌唱道：“寒冬腊月盼春风。”怎么盼呢？古时候没有日历，掐着手指头算日子容易乱，于是有人就发明了“九九消寒图”。

     “九九消寒图”有三种形式。

       一种叫“圆圈式”。绘制一图，“直作圈九丛”，每日一涂圈，将阴、晴、风、雨、雪填入图中。具体填涂方法是：上涂阴下涂晴，左风右雨雪当中。这种“九九消寒图”附有“九九歌”，可刻版印制，在市上发卖。

一种叫“梅花图式”。在宣纸上画一支素梅花，有花九朵，每朵九个花瓣。每天用笔蘸红色染一花瓣。所有的花瓣都染成红色了，就到了春暖花开的时候了。这种消寒图称作“画九”。

      还有一种“文字式”。一幅双钩描红书法，上印九个字：“亭前垂柳珍重待春風”，每字九划，共九九八十一划。从冬至开始，每天按照笔画顺序填充一笔，每过一九填好一字，直到春回大地，九个字完成。这种消寒图也称作“写九”。这个方法和这九个字的发明权，据说是属于乾隆皇帝的。据曾经进宫陪伴溥仪读书的溥佳回忆说：冬至节前，每人赏一幅《九九消寒图》，还有一块宫内自制的朱砂墨。图由九字组成：“庭前垂柳珍重待春風”，据说是乾隆皇帝之作。每个字都用红笔双钩下来，装在木框里，裱工极为精细。溥佳说的第一个字是“庭”而不是“亭”。庭字也恰好是九笔。

      九九消寒图始自哪个时代尚待考证，或许是元代人发明的。杨允孚《滦京杂咏》卷下有诗：“试数窗间九九图，馀寒消尽暖回初。梅花点遍无馀白，看到今朝是杏株。”原注：“冬至后，贴梅花一枝于窗间，佳人晓妆，日以胭脂图一圈，八十一圈既足，变作杏花，即回暖矣。”《析津志·岁纪》中有一首咏腊八的词，其中有这样几句：“九九梅花填未彻，严宫阙，宰臣准备朝元节。”意思是，腊月初八，九九消寒图还没有填完，宰相已经准备迎新年的庆典了。“严宫阙”的意思是要关好宫门吧，因为天气正冷呢！