冬至是二十四节气之一。冬至这天，昼最短，夜最长。《礼记》云：是月也，日短至，阴阳争。因此冬至又有“短至”、“长至”之说。

      在我国古代，冬至是一个重要节日，有“冬至大如年”的说法。周代以冬至为一年之始，这个观念对后世影响深远。《析津志·岁纪》说：冬至日，“太史院进暦，回回太史进暦，又进画暦”—— 因为新的一年开始，该使用新暦书了。“宰相于是日，亲率百辟（注：即大臣）恭贺，上位根（跟）前递手帕、随供方物。士庶人家并行贺礼，馈遗（赠）填道”，“自然懽怿”——冬至这天，臣民给君王行礼祝贺，平民百姓互相礼拜祝贺、赠送礼物，这一习俗一直沿袭下来。据《帝京景物略》，明朝人过冬至，百官先向皇帝“贺冬”，而后“吉服三日，具红笺互拜，朱衣交于衢，一如元旦”。红笺，即名片，拿着名片相互拜贺，这不跟过年一样么！清朝人也如此。康熙《大兴县志·风俗》记载：“冬至日，百官朝贺毕，退祀其先。具刺互拜，如元旦仪。”——退朝以后回家祭祖，然后互拜，和元旦一样。

       既然是节日，理应有节日必吃的食品。冬至吃什么呢？吃馄饨。

       清人富察敦崇的《燕京岁时记》中说：“冬至郊天令节，百官递贺表。民间不为节，惟食馄饨而已，与夏至之面（条）同。故京师谚云：‘冬至馄饨夏至面’。”

       冬至吃馄饨，始自宋代。南宋陈元靓《岁时广记》援引北宋吕原明撰《岁时杂记》：“京师（今开封）人家冬至多食馄饨。故有冬馄饨、年馄饨之说。”

      北京人冬至吃饺子，谚云：“冬至饺子夏至面（条）。”冬至为什么要吃饺子？据说可以增强御寒能力。俗谓：冬至吃饺子，不会冻耳朵——大概因饺子形状似人耳朵吧。