明清的北京城，是在元大都的基础上改扩建而成的；元大都是在金中都的东北郊重新兴建起来的。元大都为什么不在金中都的基础改扩建呢？因为当时的金中都已经残破不堪，成了一片废墟。金元之际的诗人魏璠在诗中叹道：“可怜一片繁华地，空见春草长绿蒿。”

       金中都是怎样从“一片繁华地”变成废墟的呢？许多史料都说是蒙古人放火烧毁的。把城市的损毁归罪于入侵者，最为省事、也最能让人接受，但未必是历史的真实。

       燕京城成为金中都，是在1153年。1151年春天，金海陵命人“广燕城，建宫室”，仿照北宋都城汴梁的宫室制度修建皇城。经过上百万人历时三年的施工，城池扩大了，“西南广斥千步”；征调四方之民实京师，人口增加了——将城区划为大兴、宛平两县，即始于金；皇城内“殿三十六，楼阁倍之”，“金碧翚飞，规模壮丽”，令前来到宋朝使臣感叹不已。

       燕京城变为金中都后，卢沟河上架起了雄伟壮丽的卢沟桥，城北的高梁河被挖成了金海，在金海中堆起的琼华岛上建起了广寒宫，西山一带修建了八大水院以供皇帝游幸。流传至今的燕京八景，即产生于金代。

从1153年到1208年，金中都由兴起到繁荣，持续了半个多世纪。公元1208年，随着年仅41岁的金章宗完颜璟病死、卫绍王完颜永济继位，金中都的好日子宣告结束。

       先是地震灾害降临。据《金史·五行志》记载，1210年二月，“地大震，有声如雷”。“七月，地震。八月，地震。九月，地大震。”

       地震之后发生了大火：“十一月，京师民周修武宅前渠内火出，高二尺，焚其板桥。”十天之后，金中都城内大悲阁旗杆下的石缝中有火冒出，凡十余日。“自是都城连夜燔爇二三十处”。燔爇，就是发生火灾、着大火了。《金史·卫绍王纪》的记载是：“中都火焮民居。”

       不仅有火灾，还有天灾：“是岁大饥”。“大安三年（公元1211年）二月乙亥夜，大风从西北来，发屋折木”，中都城北的通玄门和皇城的东华门“重关折”——门闩都折断了，这得多大的风啊！“三月戊午，大悲阁灾，延烧万余家，火五日不绝”。这时候，蒙古骑兵还没有逼近中都。

       完成了战争准备的成吉思汗南下攻金始于1210年二月。九月，蒙古军“拔德兴府（今河北涿鹿），居庸关守将遁去”，居庸关失守，中都戒严。但蒙古军没有攻打中都城，分兵掠取河北、山西各州县，在获取了大量的金帛、粮食、马匹之后，就撤走了。

       1213年八月，金朝内部动乱，将领胡沙虎发动政变，杀死了完颜永济，另立完颜珣为帝，是为金宣宗。这时，成吉思汗兵分三路，再次向金朝进攻，攻取了河北、山西、山东的大部分州县，两个月后逼近中都。

       1214年春天，成吉思汗驻扎于中都北郊。部下请求攻取燕京，成吉思汗没有同意。他派遣使臣去对金主说：“……我要撤军了，你就不能慰劳一下我的部下吗？”

       金朝皇帝赶紧将卫王完颜永济的女儿岐国公主，并五百童男童女、三百匹马和大量金帛献给成吉思汗，并派其丞相将成吉思汗送出了居庸关。

       蒙古军撤退之后，金宣宗将都城从燕京迁往南京汴梁。

       金宣宗的迁都之举激怒了成吉思汗，认为这是金主缓兵之计，于是又一次发兵包围了中都城。1215年正月，蒙古军占领了通州，断绝了燕京城的粮食。金军副元帅蒲察七斤率军出降，燕京城中人心更加慌乱。由于粮食断绝，以致“人相食”！四月，蒙古军攻克了琼华岛下的万宁宫；五月，留守中都城的两名官员一个自杀、一个逃走，官属百姓开门请降。中都城自此归于蒙古人。1234年，蒙古军队攻陷南京汴梁，金朝灭亡。

       从上述记载来看，1211年那场五日不灭、延烧万家的大火，确实与蒙古军队无关。但后来在蒙古人的统治下，残破不堪的燕京城半个多世纪没有恢复过来，也是事实。

      金中都的彻底毁坏，迫使后来者的蒙古人谋划新城。忽必烈当上大元皇帝，燕京再次被称为中都。1264年二月重修琼华岛；1267年，命刘秉忠规划新的都城。1272年，新都城在燕京城东北崛起，忽必烈将新都城命名为“大都”。北京城从此成为全国的政治中心。