北京城里有两座山，一座是白塔山，一座是景山。北京城里还有海，南海、中海、北海、什刹海和西海。这些海，都是人工开挖的，挖出的土堆起了两座山。

白塔山上的白塔是清朝顺治年间建的。白塔山产生于金朝，最初叫琼华岛。金完颜亮将政治中心由黑龙江上京迁到燕京，按照北宋都城的宫室制度对辽南京城进行了改扩建。

北宋汴京城里，皇宫东北方有座艮岳，是宋徽宗时期花费五年时间人工堆起的一座小山，山上广置玲珑美石、亭台楼观，奇花异木珍禽瑞兽应有尽有。这样好的景致，金中都自然不能少，就在中都城外的东北，动用人工挖出了一个湖泊，这就是明代称之为金海的太液池；堆起了一座琼华岛，岛上广栽花木，营构宫室，并且把艮岳的宫殿、奇石搬到了岛上。

元代以琼华岛为中心建大都城，再次开挖金海、加高琼华岛。史料记载，至元元年（公元1264年）二月，元世祖忽必烈“浚太液池，峙万岁山”，并重建广寒殿，后来又在琼华岛前营建了宫室。

永乐中，朱棣曾带着他的孙子朱瞻基游琼华岛，朱棣对他孙子说：“此宋之艮岳也。宋之不振以是，金不戒而徙于兹，元又不戒而加焉。”意思是说，北宋皇帝贪图享乐，修筑艮岳，北宋因此而亡；金人没有引为借鉴，把艮岳搬到了燕京，元人也没有引为借鉴，反而使它更加奢华了——奢华亡国，这个道理朱棣已经意识到了。

永乐皇帝营建北京城，拆除了元朝的宫室，用建筑垃圾和开挖中海、南海的土，堆成了近40米高的景山。单士元《故宫史话》中说：1963年有关单位研究钻探表明，景山之下埋的全是瓦砾和渣土。

清乾隆《过曲涧花香游流杯亭日知阁诸胜诗》中说：“西苑旷且奥，肇自明代作。琼华万玉堆，太液千夫凿。平地起蓬瀛，城市而林壑。”意思是：琼华岛是堆起来的，太液池是人工挖的。平地上出现了岛屿，城市里有了山林沟壑。在《题宝月楼诗》的注释中，乾隆说：“瀛台皆前明所建”。