清代的北京城，有“东富西贵、南贱北贫”之说。民国初年又有“东贵西富、南贫北寒”之说。从清朝到当下，不少学者撰文，论说、解释为什么东贵西富或者是东富西贵，又为什么南贱北贫或者是南贫北寒，但是这些解释往往都不大准确。例如清末人著的《天咫偶闻》中说：“京师有谚云：‘东富西贵’。盖贵人多住西城，而仓库皆在东城。”此说就很勉强：仓库大都是皇家的，和居民的贫富有何关联？贵人多在西城？东城也有不少王府和大官之宅第呀！慈禧太后的娘家，溥仪外祖父荣禄的府邸，肃王府，睿亲王府，豫亲王府，都在东城呀！

那么怎么理解“东富西贵、南贱北贫”之说呢？其实就是东西城富贵、南北城贫贱。有钱有势的人大都住在东西城，穷人、下层劳动者、小商贩，手艺人，多住在南北城。这从房屋建筑上也可以看出来：规整、讲究的四合院、大宅子，磨砖对缝，垂花门楼，三进四进的院子，前出廊子后出厦的大房子，大都分布在东西城。这些大宅子的主人有可能变换，但是能住在这种宅院里的人，必定是有钱有势的。而在中国，经济地位和政治地位往往是联系在一起的，“富贵”二字大多时候是不分家的。

为什么达官贵人都集中东西城？因为这是历史形成的。东西城，从元大都时代起就是中心区。而南城，是明朝中期才圈起来的，原来是近郊区，一片田园风光。直到明朝末年，也还有一些大官僚的别墅，主要居民就是一些菜农。清朝，满族人入主北京，内城全部是八旗子弟官兵和他们的家属。豪宅大院成了王公贵族的府邸。经商的，做小买卖的，唱戏的，耍手艺的，卖苦力的，都轰到了南城。卖菜的菜市口，卖蒜的蒜市口，卖猪的猪市口，卖瓷器的磁器口，烟花柳巷的八大胡同，全在南城。直到解放初期，南城大片地区仍然是荒凉、破败，乱坟头很多。笔者听老北京居民说，那一带还闹过狼呢！

所以，论证究竟是东贵还是西贵、东富还是西富，没有意义。为什么？东西、南北分别是“互文”。

什么是互文？就是可以相互交换位置而不影响意思表达的文字。常常在东西南北左右这些方位词中使用。比如东奔西走、东拼西凑、南腔北调、南辕北辙、左顾右盼、左邻右舍……等等，还可以举出好多好多来。东在前西在后、南在前北在后、左在前右在后，其实只是一种表述习惯。在这些互文里，方位词的交换并不改变词的意思。“东拼西凑”，也可以作“东凑西拼”；“南腔北调”，也可以作“南调北腔”，“左邻右舍”，也可以作“左舍右邻”。

含有两个方位词的，不一定都是互文，还要看该词所要表达的意思。比如“南橘北枳”、“南张（大千）北溥（心畬）”就不是互文。