中国古代就发现了人参的药用价值。但是，古代的人参是指后来的党参。

《隋书·五行志》中有这么一个故事：隋文帝时，上党有一个人，每天晚上听见屋子后头有人呼喊，出去找了几次，并不见人。最后，此人循声查找，在离住宅一里的地方发现了一株枝叶茂盛的人参。掘地五尺，才把这棵人参的根挖出来。夜里的呼喊之声从此再也没有了。这个记载有些荒诞不经。

小说《西游记》里，人参是结在树上的一种果实，吃了以后可以延年益寿甚至成为地仙。这当然是神话，但似可说明，《西游记》的作者不甚了解人参究竟为何物。

中国古代的人参以产于上党郡紫团山的最为有名，故称党参。上党郡在今山西长治，长治曾经叫过潞安，所以，产于山西的党参又称潞党参，以区别于产于四川、湖北的川党参。

明清以后，产于东北的人参大量进入关内，以其产量多、药性强而取代了党参。所以，明以后说人参，则专指我国东北的人参（辽参），与党参不再混淆。辽参的价格亦远高于党参。所以，中医在开方的时候，如考虑到患者的财力，或者一时买不到人参，常常以党参代替。人参和党参都有补中益气的功效，只是药力有所不同。中药方剂里有一剂“独参汤”。《红楼梦》第十二回，贾瑞被王熙凤设的相思局所害，病入膏肓，百药不治，医生就叫服用“独参汤”。“独参汤”只用人参一味，浓煎取汁，用于大量出血、面色晄白、气短脉微的病人，取其大补元气的功效。如果用人参，每剂量为一至二两，如用党参，剂量则要加倍到四至六两。

从植物学的角度来说，产于我国东北的人参与产于山西的党参并非是一种植物，植株外形亦不相同。产于东北的人参属于五加科，党参属于桔梗科。人参茎直立，叶轮生，为五叶组成的掌状复叶，花五瓣，淡绿色，果实为扁球形浆果，成熟后为红色。党参的茎为缠绕性柔弱草本，叶对生和互生，呈卵形或广卵形，钟状花，淡黄绿色带紫色斑点。