今年是庚寅年。古人给地支配上了十二种动物，所以庚寅年就是虎年。虎年，就让我们说说虎。

200万年以前，虎就发源于中国这块土地上，考古学家叫它们为“中国古猫”。在漫长的岁月中，虎演化为8个亚种，虎的足迹遍及亚洲各地：中国、印度、日本、韩国……

虎不仅仅是一种猫科的哺乳动物，在历史悠久的汉文化里，虎还是一个重要的角色呢！

虎为瑞兽

在古代的中国，虎被视为“瑞兽”，是人们崇拜的动物之一。早在新石器时代，虎的形象就被人们用来装饰礼器和用具，出现在石雕、石刻和画像之中。考古学发现的青铜器、铁器、玉器、陶器中，都能找到虎的纹饰和虎的造型。其中较为著名的，是商代的龙虎尊。它的主题纹，是“虎口衔人”。司母戊大鼎，鼎耳的外廓装饰着一对虎纹，虎头相向，虎口里含着人头。还有一件最著名的商代青铜器，就是“虎食人卣”。这件青铜器的造型是一头像人一样坐着的虎。虎的两条后腿和尾巴是卣的三个支点。虎的两只前爪抱着一个人，虎口大张，要咬吃人头。那个即将葬身虎腹的人，大瞪着惊恐的眼睛。整个造型非常生动。

既然知道虎会吃人，为什么古人还把虎视为瑞兽呢？其实，在古人的观念中，虎吃的不是人，而是恶鬼——至少人们是这样期望的。在汉朝王充的《论衡·订鬼》中，记载着古籍里的一篇神话：沧海之中，有座度朔山，山上有一株大桃树，枝干蟠屈三千里。“其枝间东北曰鬼门”，是万鬼出入的地方。鬼门上有两个神人，一个是神荼，一个是郁垒，负责监管众鬼。恶害之鬼，就被这两个神人用苇索捆了，去喂虎。神荼、郁垒的画像，后来被人们当作门神贴在门上，用来阻挡凶神恶鬼。民间还有用虎的形象保护小孩的风俗。用虎的造型做成枕头，给小孩子睡觉时枕着，还有老虎帽、老虎鞋，让小孩穿戴上，用意是给小孩辟邪，不让小孩受鬼怪侵扰，保护小孩健康成长。

不但中国，虎在韩国也被视为瑞兽。1988年汉城奥运会的吉祥物，就是一只小老虎。

虎为猛兽

虎的形象威猛，被誉为“ 山兽之君、百兽之王”。虎的额头上，隐约有一“王”字花纹。“王”，三横一竖。董仲舒的解释是：三横，象征天、地、人；“连其中谓之王”。还有一种说法：汉字中的“王”，就来源于虎额上的花纹。此说似有道理：因为老虎的资格，远比汉字要老。

虎是威猛的象征。古代的勇士，被誉为“虎将”，勇猛之臣，被称为“虎臣”。周代有官名“虎贲”。曹操手下大将许褚，“力如虎而痴，号为虎痴”，用今天的话就是“傻老虎”，或者是“虎傻子”。马超想要对曹操下手，恐怕许褚在旁，问曹操道：“公有虎侯者，安在？”于是“虎痴”被称为“虎侯”。蜀国刘备手下的五员大将被封为五虎上将，其实发明权是王莽：“王莽拜将军九人，皆以虎为号，号曰九虎”。李白诗赠张相镐：“虎将如雷霆，总戎向东巡。”清朝同治以后，多隆阿、鲍超二人并称“多龙鲍虎”。鲍超是四川奉节人，行伍出身，后投湘军，任水师哨长，骁勇善战，备受曾国藩、胡林翼赏识。

直到近、现代，虎也是军队中勇猛的象征。抗日战争中，一只活跃在津浦铁路上的铁道游击队号称“飞虎队”。解放战争中，中国人民解放军中有猛虎团、猛虎连。

虎为恶兽

在现实生活中，虎往往又被视为恶兽，因为有时候，虎会伤人。

在《礼记·檀弓下》中有一篇文章，说孔子过泰山侧，看见一个妇人在坟前伤心地痛哭。孔子就让他的学生子路去问妇人：“你为什么哭得这么伤心呀？”妇人说：“我的公公从前被虎吃了，后来我的丈夫也被虎吃了，如今我的儿子又被虎吃了。”孔子问她：既然此地有虎为害，为什么你们不早早离开这里呢？妇人说：此地虽然有虎，但是没有“苛政”。孔子对他的学生说：“小子识之，苛政猛于虎也”——你要记住：繁重的赋税，比老虎还要凶恶！孔子，是公元前五百年左右的人。那时候，泰山之侧有恶虎伤人。

华阳国志·巴志》中记载，在秦昭襄王时期（公元前306年），古代的巴国——今重庆市北、嘉陵江北岸一带，“白虎为害”。

《西京杂记》中说，汉朝时，冥山之北，有猛虎为害。飞将军李广和他的兄弟上山打猎，射死了一只虎，然后“断其髑髅以为枕”——砍下虎头当枕头；“铸铜为其形为溲器，示厌辱之也”——用铜铸成老虎的形状当夜壶，以示对虎的诅咒和侮辱。所以，“虎子”，也是就是“夜壶”。据说，汉武帝的“虎子”，是用玉做的，由他的侍从拿着，汉武帝走到哪儿，这“玉虎子”就跟到哪儿。

晋朝的周处，因为横行乡里，被人与南山猛虎、水中蛟龙并称三害。周处听说后，十分惭愧。进山杀虎，下水屠蛟，自己拜师贤哲，改过自新。这个故事叫“除三害”。

上世纪80年代，北京一家报纸上出现过一个标题：“车祸猛于虎”，意思是说，车祸夺人性命，凶狠残酷比虎厉害多了。

虎为义兽

在民间的传说中，老虎的形象并不凶恶。东北的深山老林里，虎被称为“替山神爷老把头放猪的”，因为虎总是跟在野猪群的后面，捕食那些离群的老幼野猪。当地人相信，虎是不会主动袭击人的。在山林中夜宿，只要睡前向山神爷老把头的供桌——即被伐倒了树木的树桩——叩几个头，然后将鞋子当枕头，冲着“供桌”，就可以安心大睡了，老虎是不会来找你麻烦的。

在中国的笔记小说中，虎常常被誉为义兽。有这样一个故事：有个人被虎追赶，其人自分将被虎吃，谁知道虎追上他之后并不吃他，而是伸出一个爪子让他看。原来虎掌上扎了一根大刺！这个人提虎把刺拔掉了。虎为感谢他，经常将一些野猪獐鹿之类的猎物放到他的门前。类似的故事还能找到一些。比如古代的游方郎中手中拿的串铃，名叫虎撑，据说是始于药王孙思邈。当年孙思邈行医，有一老虎咽喉里扎了一根刺，前来求医。孙思邈用一圆圈撑住虎口，伸手将刺拔了出来。从此，行医人手里便多了一个“虎撑”。

虎帮助人的故事也有不少。《集异记》里有这样一个故事：唐朝吏部尚书张镐的次女，从小与裴冕的儿子裴越客订婚了。后来，两家各自迁徙分住两地。临近婚期，张女被虎叼走了。而新郎并不知道，在前来就婚的途中，一猛虎将一女子衔至新郎身边，放下女子，虎就走了。而这个女子，就是裴越客的未婚妻！据说，后来贵州一些地方建里虎媒祠，祈求老虎为人做媒，成就人间好因缘。

虎为危兽

进入虎年，有不少说虎的文章。其中有文章说：虎的皮毛很美，虎骨可以入药。虎若识字，读此文章非提抗议不可。因为在现实社会中，虎已经称为濒危动物，有些亚种已经灭绝，自然界中的虎所剩无几。我国政府已经将虎列为一类保护动物，并下令禁止虎骨贸易，禁止用虎骨制药。猎杀老虎，要受法律的制裁。

如今在人工饲养的条件下，虎的繁殖已经不是什么难题。然而虎的食量相当大，一年要吃一吨肉。养虎，也是一笔不小的开销呢。