慈安在咸丰初年即位当了皇后，那时就被大家称颂“圣明”。咸丰偶尔娱乐，常听从慈安的婉言劝阻。听到慈安说各地军情和大臣的奏章报道寝宫，咸丰也都立即批阅。妃嫔受到咸丰责备，慈安都能调停劝慰。

    咸丰驾崩后，肃顺骄横专权。慈安和慈禧俯身在大缸上面低声密议，急召恭亲王到承德密谋，发动了辛酉政变。当时肃顺以为太后性情厚道老实，想不到能先发制人，临刑时后悔不迭。

    垂帘听政以后，天下人都说慈安品德高，而且大的政策和赏罚都是慈安做主。慈禧才能强，处理日常政务都能切中要害。慈安会见大臣时往往无语，有了奏章必须由慈禧念给她听，经常一个月决定不了一件事。但是，慈安一旦决定的事情，天下人都称赞。如重用曾国藩开始同治中兴，坚持处决临阵逃脱的两江总督何桂清以警天下，启用李棠阶为军机大臣政务清明，赐死骄纵贪淫的武将胜保，平定太平天国后封曾国藩李鸿章左宗棠爵位等都是慈安的意见。尤其是下令处决了奉慈禧命出宫的太监安德海，得到天下人的称颂。慈安为了天下安宁，实行韬晦，注意忍让慈禧，使慈禧很感动。

    咸丰临终前曾给慈安一份密诏，说如果慈禧依仗儿子同治是皇帝而不法，慈安可以按照祖宗家法处置她。咸丰死后，慈安曾把密旨拿给慈禧看。慈禧胆战心惊，对于慈安处处小心，遇事不敢造次。过了几年，慈安以为慈禧没有异心。一次，慈安有病不适，太医的药也不管用，但是停药后却好了。慈安见慈禧左臂缠着绷带，问是怎么回事。慈禧说割了手臂上的一片肉与药同煎，希望慈安尽快痊愈。慈安非常感动，说想不到慈禧是这样的大好人。于是当着慈禧的面把那份密诏烧了。结果慈禧开始放肆专权，有事也不和慈安商量了。慈安后悔已晚。光绪七年，忽然传出慈禧大病的消息，没几天却是慈安驾薨而慈禧病愈。有人说是慈禧命令太医给慈安吃了不对症的药。慈安的丧礼也是草草办理，二十七天就让大家除了孝服。