怡亲王载垣和郑亲王端华都在咸丰初年承袭爵位，并且当了宗人府（管理皇族事务的衙门）负责人兼领侍卫内大臣（统领皇家侍卫的最高级武将）。而端华的弟弟肃顺那时才是个户部郎中（相当于现在的司长）。咸丰五年夏，官军剿灭了北上的一支太平军，载垣和端华渐渐用声色诱惑皇帝，并且举荐肃顺到内廷当差。三人把持朝政，军机大臣们只能拱手听命。三人还借着科场案杀了大学士柏葰，借着铸钱局案兴大狱，权势日益扩张。肃顺还当上了协办大学士兼步军统领（相当于现在的北京卫戍区司令）。

    英法联军侵犯北京，火烧圆明园时，三人劝咸丰以到木兰围场狩猎的名义逃离北京，驻跸承德避暑山庄。此后，三人更加引诱咸丰纵情声色，以便专权。英法联军退回天津，恭亲王等请咸丰回北京，而三人劝阻，一再推迟行期，直到咸丰驾崩也没有回到北京。

    咸丰驾崩后，三人假传圣旨，说皇帝遗诏让三人，以及御前大臣、驸马景寿，还有四位军机大臣，即兵部尚书穆荫、吏部左侍郎匡源、署礼部右侍郎杜翰、太仆寺少卿焦祐瀛同为赞襄政务王大臣（即俗称的八大顾命大臣）。三人还阻止恭亲王来承德奔丧。此后朝廷所发的谕旨都是三人擅自主张，并没有通过同治皇帝（同治当时还小，实际是没有通过两位太后）。于是有御史董元醇上书，请太后垂帘听政，并派近支亲王（实际指恭亲王）辅政。太后召见三人，命照此奏章办理。三人公然抗辩，以本朝没有垂帘听政先例驳回奏章。

    这时，恭亲王终于来到承德奔丧。三人并不以近支亲王的礼节对待，十分轻视恭亲王，以为大权在握。三人当中，两个王爷都是昏聩无能，实以肃顺为主谋。

    两位太后要召见恭王，三人阻止，而且授意杜翰说出“叔嫂应当避嫌”。然而太后召见的意思十分坚决。恭王请端华一同觐见。端华看肃顺，意思是怎么办。肃顺说：“老六，你与太后是叔嫂，何必让我们陪着。”恭王这才一个人见到两位太后。见面时太后向恭王哭诉三人的种种恶行，并密商如何除掉三人，还召鸿胪寺少卿曹毓瑛写好了捉拿三人的密旨，准备回到北京就发出。

    为了麻痹三人，恭王第二天就离开承德回北京，路上不轻易停留，以防三人派人刺杀。两位太后接着下令回京，同时借着载垣自述兼职太多，事物繁忙，难以兼顾，本是期望太后表彰的机会，下旨免去其统率火器营、健锐营的职责，夺了兵权。还派肃顺护送咸丰灵柩后面慢走。

    这时大学士周祖培等上书，称同治皇上年幼，八大臣只是奉命帮助，而不是主持政务。现在一切政务都成了八大臣决定以后在呈给皇上预览，权力已经下移，应该实行垂帘听政。钦差大臣、侍郎胜保也上书请派近支亲王辅政，以防奸佞专权。

    两位太后到了北京的当日，又对周祖培等哭诉三人罪行。周祖培建议重重治罪，而且出主意“先解职再拿办”。太后们同意了。于是第二天传旨任命恭亲王为议政王，大学士桂良、户部尚书沈兆霖、户部左侍郎文祥、户部右侍郎宝鋆、鸿胪寺少卿曹毓瑛等为军机大臣，让这些人入朝待命。这时载垣等已经在朝，还不知道大势已去。见了恭亲王，二人还大声问：“外廷臣子为什么随便进入大内？”恭王回答有旨意，立刻就有侍卫传旨，命恭亲王将三人革职查办。二人还斥责：“我们还没有上朝，哪儿来的旨意。”恭王命令拿下二人，二人还说“谁敢”。只见数位侍卫上来褫夺了二人顶戴和官服，带出了隆宗门。二人还要找自己的随从和肩舆（两个人抬的类似滑竿儿物件），早被驱散了。

    这时肃顺护送咸丰灵柩才到密云。醇王爷带兵去抓，从窗户进入。肃顺已经和两个小妾上床，于是大骂着就擒。三人在宗人府大牢见了面，肃顺怒斥二人，说早听他的不至于今日。那二人说都是听你的才闹成这样。经过大臣们审议和两位太后商议，最后赐令载垣和端华自尽，肃顺斩立决，景寿革职保留爵位，穆荫革职充军，匡源、杜翰、焦祐瀛均革职。

    肃顺积怨甚多，赴菜市口刑场时，仇家都驾车载酒去观看。囚车过骡马市大街时，儿童们大呼“肃顺也有今天”并投掷砖头瓦块，使得肃顺面目模糊。肃顺临死时不肯下跪，是刽子手用大刀的铁柄把他的腿骨敲碎才跪下的。

    接着同治在太和殿即位，尊两位太后分别为“慈安”和“慈禧”，实行垂帘听政。自此，开始了慈禧专政的时期，直到清朝灭亡。