慈禧是安徽省道台惠征的女儿，生长在南方，少年时就非常聪明，美丽无比，而且会唱江南小曲。咸丰初年，慈禧（当时还叫兰儿）被选入圆明园当宫女，被安排在“桐荫深处”。后来太平天国声势浩大，清军屡败，咸丰烦闷而纵情声色。一天咸丰在园中巡游，接近“桐荫深处”时听到有人唱南方小曲，很奇怪，问太监是谁在唱。太监回答是兰儿。咸丰就走进“桐荫深处”，盘腿坐在炕上，命召见兰儿。咸丰见了兰儿，简单问了几句话，就让兰儿继续唱小曲。过了好久，咸丰招呼上茶。这时侍从们都躲开了，单独让兰儿把茶送上去。于是咸丰临幸了兰儿。接着咸丰常到兰儿住处，就有了同治。

同治出生后，咸丰很高兴，作诗“庶慰在天六年望（同治出生时是咸丰六年），更欣率土万斯人（天下人都高兴）”

    一说，慈禧父亲在湖南任副将，并死于任上。慈禧姐妹奉父亲灵柩北上回家，因为贫穷装备很简陋。船过清江浦（现在的淮安）时，当时的清江浦知县吴棠的一个老朋友也是刚去世的副将，丧船和慈禧父亲的丧船停在一起。吴棠让下人给老朋友家属送去三百两丧仪，不料下人误送到慈禧的船上。吴棠知道后大怒，让下人把银子追回。一位幕宾说：“听说那只船上是进京候选秀女的满洲闺秀，说不定以后是贵人，不如趁此机会结交。”吴棠听从了建议，亲自到慈禧船上吊唁。慈禧把吴棠的名片收在梳妆盒内，并告诉妹妹，将来我们得志一定别忘了吴棠。后来慈禧听政，吴棠已经当了知府，接着很快连任藩台和总督。由于吴棠能力平庸，多次被御史弹劾，但是都不被慈禧批准。

    后来因为慈禧日益骄纵，咸丰不喜欢了，常对肃顺说要废了她，但是又因为儿子而不忍，才一直拖到死。