明太祖朱元璋皇后马秀英，元末归德府宿州（今安徽宿州）人，为富豪马公与夫人郑氏之女。马秀英家本为当地巨富，后来其父马公因事与人结仇，一怒之下杀了仇人逃亡他乡。临走前，马公将妻子郑氏与女儿马秀英，托付给了自己的结义兄弟郭子兴照顾。郭子兴与其妻张氏于是收马秀英为义女，对她视如己出，对郑夫人，也是以嫂视之，可谓不负马公所托。过了几年，马公客死他乡的消息传来，郑夫人也因为丈夫的死伤心过度，随即去世。从此，马秀英就跟着义父郭子兴和义母张氏一起生活。与马秀英相处久了，郭子兴夫妇发现，自己这个干女儿有个特点，遇事从不慌忙，而且往往越是大事，她越能从容处之。马秀英生得端庄大方，清秀爽利，又天资聪慧，凡诗书翰墨、女红针线等事，只要郭子兴与张氏夫妇稍加点拨，她都是一学就会的。元朝末年的中国灾荒遍地，民不聊生，元朝政府还要横征暴敛，苛捐杂税多如牛毛。正是在此种情况下，各地的红巾军趁势而起，郭子兴也起兵攻占濠州，自称元帅，想要趁此机会做一番大事。这时的马秀英，再次展现出了自己贤良淑德的一面，她整日奔走在军中，为将士们洗衣做饭，操办后勤诸事，军中将士都很喜欢她，称她为马姑娘。此时，马秀英已经二十岁了，早已过了及笄之年，郭子兴与夫人张氏，也一直为她留意着，想要替她寻一门好亲事。此时恰逢朱元璋前来投军，朱元璋刚到军中，就帮助郭子兴杀掉了前来行刺他的刺客，救了郭子兴一命，此后，朱元璋更是数次挽救郭子兴于危难之中。经过一段时间的相处，郭子兴发现朱元璋此人不仅腹有韬略、作战勇猛，更难能可贵的是，他每次得到赏赐，都会全部分发给手下将士，自己不留一分。郭子兴越想越觉得，这个二十四岁的小伙子不错，与自己二十岁的干女儿马秀英，正是一对佳偶。于是在郭子兴与张夫人的主持下，朱元璋与马秀英喜结连理，在此后的三十年里，马秀英始终是朱元璋最坚实的后盾，两人风雨同舟，相爱相守。

婚后，朱元璋先后收养了侄子朱文正、外甥李文忠、定远孤儿沐英等数十位义子、义侄，再加上他与马秀英自己的孩子，朱家那简直就像开了幼儿园一样。朱元璋长年身在军旅，这些孩子的抚养与教导，都是由马秀英一手操持的。马秀英不仅要操持家中内务，还要时刻注意外面的勾心斗角。马秀英的义父郭子兴，此时虽然重用着朱元璋，但同时，他也在猜忌着朱元璋。因为朱元璋的能力实在是太强了，郭子兴不得不用朱元璋，但郭子兴也担心，如果哪天朱元璋振臂一呼，就会夺走多年来他苦心经营的一切。所以此时朱元璋的处境看似风光无限，实则艰险异常。经常是郭子兴听了别人的几句谗言，就会对朱元璋不满，然后趁机羞辱、敲打朱元璋一番，不是把他绑起来鞭打一顿，就是撤他的职，夺他的兵权。每次出现这种情况，都是马秀英出面，到义父郭子兴那里去给丈夫求情，正因如此，朱元璋才每次都能化险为夷。郭子兴麾下诸将每次征战归来，都会准备一份金银财宝，上交给郭子兴，只有朱元璋从来不交，因为他得来的东西，都分给了手下将士。在当年的郭子兴看来，这是个优点， 可随着朱元璋功劳逐渐变大，在今日的郭子兴眼中，他朱元璋把钱财分给将士，无疑就成了有野心的表现。郭子兴越想越气，一怒之下，就把朱元璋给关了起来，还不给他饭吃，要活活饿死他。这一次，郭子兴的态度坚定异常，任凭马秀英如何求情，他也不肯松口，似乎一定要将朱元璋置于死地。马秀英无奈，只能偷偷给朱元璋送饭，她把刚出锅的热面饼藏在衣服里，悄悄给朱元璋送去。朱元璋拿着面饼，不禁热泪盈眶，因为他看见，在妻子藏面饼的地方，肌肤都烫烂了一大片。朱元璋自幼父母早亡，兄弟姐妹虽有存世者，但也失散多年，从小到大，就没有人对他这么好过。他暗暗下定决心，自己一定要出人头地，一定要功成名就，让眼前这个姑娘过上好日子。送过饭后，马秀英又回到家，找出了朱元璋当初结婚时送她的一些金银首饰，这是当时家里仅有的、值钱的东西。马秀英把这些东西都卖了，换了些银子，分别送给郭子兴身边的亲信之人，嘱托他们在方便的时候，为朱元璋说上几句话，就这样，最后朱元璋才被放出来。

此事过后，朱元璋夫妻俩一琢磨，是不能在郭子兴手下久留了。于是朱元璋率徐达等二十四人，以为郭子兴南攻定远为名，离开濠州。郭子兴本来不想放朱元璋走，但转念又一想，朱元璋手底下满打满算，也就二十四个人，料也难成气候，于是就同意了。不想此后的朱元璋如蛟龙入海一般顺风顺水，取定远，下滁州，聚兵数万，粮草充足。在郭子兴病故后，他的军队，也全部归顺了朱元璋。当初朱元璋刚刚离开濠州时，军队中缺少文职人员，马秀英便负责处理往来文书，她做得很出色，为朱元璋解除了后顾之忧。马秀英还劝朱元璋禁止部队扰民，在征战过程中，也尽量不要乱杀无辜，以争取民心。凡此种种，皆为朱元璋所称赏。朱元璋率军渡江，进攻金陵时，马秀英和将士家属一起留在和州。这时元军攻占了长江上的重要交通枢纽采石矶，切断了朱元璋所部的长江补给线，致使朱元璋腹背受敌。一时间，和州城内人心惶惶，危机时刻，马秀英亲自登上城楼，再三劝慰众人，才算稳住了人心，为朱元璋争取了时间。此后，朱元璋不仅复夺采石矶，还攻克了金陵，有了自己的根据地，为日后扫平天下奠定了基础。在陈友谅率军数十万兵临金陵城下、城中所有的人都在忙着想后路的风声鹤唳之际，马秀英镇定自若地将自己历年积攒的所有钱财全部捐出，充作军饷。马秀英此举，再一次稳定了军心与民心，为朱元璋保住了基本盘。此后，朱元璋以金陵为根本，先后击败了陈友谅与张士诚两大枭雄，从而统一南方，而后又挥师北伐，将蒙元逐回漠北，一举定鼎天下。朱元璋称帝后，以马秀英为皇后，以其子朱标为太子。

虽然做了皇后，但马皇后还像从前一样，亲自照顾丈夫朱元璋的饮食起居，以及皇子、皇孙们的衣食住行。做了皇帝的朱元璋，想要张榜天下，寻找马皇后失散的家人并封以爵位，可马皇后却认为外戚封爵不合古礼，因而坚决阻止了这件事。朱元璋是个天生的暴脾气，不论下属臣僚、妃嫔子女、或是宫女太监，有谁触怒了他，立刻便会有性命之忧。每到这时，马皇后总会施以援手，婉转解救。朱元璋之侄朱文正谋反失败；富商沈万三为出风头，私自犒赏朝廷军队；皇子师傅宋濂因为胡惟庸一案被连坐。这几个人，都是朱元璋想杀的，皆赖马皇后出言相救，才得以保住一条性命。这样的事，马皇后还做过很多，故而当时朝野皆感其德。马皇后崇尚节俭，在后宫自己织布，分赐诸位皇子、公主，告诫他们不要忘本。包括太子朱标在内，马皇后一共有五个亲生儿子。其中第五子朱橚被朱元璋封为周王，需要前往河南开封就藩，朱橚因为年龄尚幼的缘故，平日行事未免放纵。马皇后对这个儿子很不放心， 便拜托江贵妃随他一起前往封地，她还交给江贵妃一根木杖，和一件自己穿过的旧粗布衣服。她告诉江贵妃，如果周王不听话，江贵妃可以把自己的这件旧衣披在身上，用木杖责打于他，如果他敢顶撞，就立即派人来京城上报。周王到了开封后，在江贵妃的监督之下，循规蹈矩，并未有什么过分的举动。明洪武十五年（公元1382年），马皇后病重，却不允许御医为她看病，朱元璋问妻子为何这样。马皇后认为，生死有命，不是药石所能挽救，如果御医治不好她的病，依照朱元璋的性子，必定会大开杀戒，这是她不愿看到的。数日后，五十岁的马皇后驾鹤西去，谥号“孝慈皇后”，葬明孝陵。马皇后的离世，让朱元璋大病了一场，自此，他的后宫里，再也不曾有过皇后，因为在朱元璋心里，只有他的结发之妻马秀英，才配得上那皇后之位。