原文：人之生也柔弱，其死也筋仞坚强。（万物）草木之生也柔脆，其死也枯槁。故曰：坚强者，死之徒也；柔弱者，生之徒也。兵强则不胜，木强则烘。坚强（强大）居下，柔弱居上。

一、白话翻译

人活着的时候，身体是柔软的；死亡后，筋肉变得僵硬。

草木活着的时候，身体是柔脆的；死亡后，枝干变得干枯。

所以说，

僵硬，属于死亡一类；

柔弱，属于生命一类。

用兵僵硬，就不易取胜；

树木僵硬，就容易燃烧。

僵硬不变者，应居下位；

柔弱非恒者，应居上位。

二、理解、经验和应用

（一）人之生也柔弱，其死也筋仞坚强。万物草木之生也柔脆，其死也枯槁。故曰：坚强者，死之徒也；柔弱者，生之徒也。

柔，造字本义：富有弹性、适宜作矛枪长柄的木材。弱，造字本义：强弓寿命已到，缺乏力量。坚，造字本义：动词，加固壁垒或城堡等防御工事，使敌人攻而不克，引申为刚硬，强硬。强，通彊，读jiang四声，指弓有力，引申为僵硬。人活着的时候，筋肉都是柔软，负有弹性的，但死亡后，就变得刚硬僵硬了。

脆，指易折断。枯，造字本义：经年老树丧失生机，自然衰萎，引申为干枯；槁，本义:草木枯干。“万物”疑为衍文。草木活着的时候，枝条一般都是柔软或者易折断，这种易于折断，是因为水分足，如芦荟、仙人掌等。草木死亡后，枝干就会缺水，干枯了。

刚硬的东西和僵硬的东西，属于死亡一类；柔软的东西和弹性的东西，属于生命一类。

本段相对容易理解，但需注意“强”如何理解。因为“坚”，有硬的含义，结合自然现象，“强”应该僵硬，而不是强有力的含义。根据上下文，下文中“强大”若为“坚强”更通畅。

引申一：柔弱与坚强。人和草木刚出生的时候，都是柔弱的，小朋友的筋也更柔软，但蕴含的生命力是最大的，同时学习力和适应性都是比较大的。长大后，生命力越来越固化，学习力也在减弱，适应性变小，最后变得僵化，就会死亡。

（二）兵强则不胜，木强则烘。强大居下，柔弱居上。

“兵强则不胜，木强则烘”有的版本是“兵强则灭，木强则折”。兵，一说为兵器，一说为军队，今从后解。兵者，诡道也。用兵，就要根据不同情况（天时、地利、敌我强弱）采取不同战法，不能僵化。用兵僵化，就不容易取胜。

烘，造字本义：持物向火，将其烤干；引申为烧。干树枝就被人用来烧掉做饭或取暖。

僵硬不变者，就要居于下位。因为僵硬不变不能适应发展，容易淘汰，跟随强者才能更容易生存。

柔弱非恒者，就应居于上位。因为柔弱者，更有生命力，更能适应发展，更有未来。为了种族的延续，应该带领坚强者走下去。

例子一：抗日战争和解放战争。战争之所以能取得胜利，根本上用兵不僵化，先后有农村包围城市，运动战，游击战，歼灭战。