科学家研究发现，受到自由基攻击的细胞膜无法完全实现膜的功能，因此致癌物质就会穿过膜进入细胞内，从而引发癌症。
   不仅如此，氧化作用的连锁反应甚至会影响到细胞核，引起遗传物质（DNA）的损伤。此时，体内种种代谢活动以及与遗传物质有关的信息被破坏，造成混乱。于是，在代谢中起重要作用的蛋白将无法合成，导致细胞代谢异常，甚至变成癌细胞并不断增殖。有研究更进一步指出，在氧化作用下，本来无害的万分也可能变成致癌物质。
   所以，自由基造成DNA的损伤，使细胞变异，从而增加了癌症的危险性。
  
   我们每天呼吸氧气，氧化吃入的食物，以获得能量，同时，有一部分变成自由基，这个比例约有2%。正常情况下，我们人体每天都在生成自由基，当外来的细菌或异物入侵时，免疫系统会发挥作用，使白细胞攻击入侵者，此时白细胞会释放自由基，氧化入侵者。也就是说，自由基有保卫身体不受细菌等伤害的正面作用。而且，自由基通常由体内的酶作用而被无害化，所以生成的自由基不会对人体造成损伤。

   但一旦因为外界的刺激使自由基大量生成，超过了酶的处理程度，身体就会发生氧化，如同铁生锈一样，出现糖尿病、动脉硬化、白内障、雀斑、癌症等多种疾病。所谓的身体氧化，是因为自由基都是不稳定分子，为了变得稳定，它就要去夺取别的分子上的电子，这种夺取电子的过程就叫做氧化。

   促使自由基生成的因素有如下这些：
   1、吸烟：香烟中含有的一氧化碳、致癌的焦油和尼古丁等有害物质，这些物质都会刺激人体的免疫系统产生大量的自由基来防止它们，在这个过程中，自由基就会伤害到肺部细胞，从而诱发癌症。有研究表明，吸一支烟会在体内产生100万亿个自由基分子。

   2、紫外线：紫外线具有侵入皮下细胞的强劲穿透力，造成自由基的增加。其中所含的UVB还会引起晒伤，引发白内障、皮肤癌等。

   3、剧烈运动：剧烈运动需要消耗大量的氧气，所以也会使自由基的量增加，特别是剧烈运动到了喘不过气的程度，自由基会产生更多。

   4、其它因素：焦虑、酗酒、肥胖、工业废气、汽车尾气、农药残留、电磁波、X射线等等。