佛教，世界上主要宗教之一，相传为公元前六至五世纪古印度迦毗罗卫国（今尼泊尔境内）王子释迦牟尼所创，广泛流传于亚洲许多国家，西汉末年传入中国。

     小乘佛教，是早期佛教的主要流派，尊释迦牟尼为圆满导师。主张自渡或自利，修成阿罗汉为最高目标。坚持声闻圆觉之道，注重三十七道品宗教道德修养。以《阿含经》等为主要经典。小乘佛教主要流传于东南亚各国。大乘佛教认为小乘佛教教义繁琐，不能超渡很多人，因此贬称它为小乘。

     大乘佛教，大是对小而言，乘是指运载工具。大乘佛教是公元一，二世纪流行的佛教派别，自以为可以普渡众生，运载无量众生从生死众生，从生死大河的此岸达到菩提涅槃的彼岸，成就佛果。所以自命为大乘。大乘佛教以《般若经》，《维摩经》，《大般涅槃经》，《法华经》，《华严经》，《无量寿经》等为主要经典。大乘佛教主要流传于中国，朝鲜半岛，日本，越南等地。

     喇嘛教，在我国西藏，内蒙古等地区流行的一种宗教。公元七世纪佛教传入西藏之后，掺入了本地固有的宗教成分，为了区别于一般的佛教，称为喇嘛教。喇嘛，藏语音译，意味‘上师’。原指有地位，有较深修养而能为人师表，领人修行的僧人，与称为‘扎巴’的一般僧人有别。但汉族常把蒙，藏僧人统称为‘喇嘛’。藏传佛教中以转世制度取得地位的高级僧侣称为活佛。其中地位最高者为达赖和班禅；其次为法王，是清朝中央政府给与呼图克图封号的转世者；再次为一般活佛。