随着世界人口的增长，人类面临食物的短缺。为了满足人们的需要，海洋将成为人们食物的重要来源。海洋占地球面积的71%，可提供生物活动的重要场所，成为人类营养后勤基地，特别是蛋白质的提供者。除了鱼鳖虾蟹外，大量的软体动物可以人工饲养。
软体动物是无脊椎动物一门，体柔软，没有环节，两侧对称，足为肉质，多数具有钙质的硬壳。生活范围很广，水中和陆地上都有，如蚌，螺，乌贼等。
特别是可食用的腹足纲的螺，头部有眼和触角，腹部有偏平肉质的脚，背部有螺旋形的壳。贝壳主要由95%的碳酸钙构成,按形状可分为锥形螺和笋形螺。玉螺介于两者之间，近似球形。海螺通常栖息在岩石和珊瑚礁间。位于‘海味之冠’的鲍鱼，是名贵食材，只有半面外壳。其壳中医入药，称为石决明。
玉螺是肉食性动物，又称蚶虎。大多在潮间带泥沙低栖息，以双壳类软体动物或其它动物为食。它的吻腹面有穿孔腺，能溶解双壳类贝类的贝壳，然后用齿舌挫食其肉。
上海钱塘江海滩有黄泥螺，壳薄，体表有粘液，大小如扁豆，含有丰富的蛋白质，味道鲜美，营养价值高。
美国佛罗里达群岛的基韦斯特（Key
west），西班牙语为西岛，以盛产海螺著称，自行宣布建立‘海螺共和国’，制定独立法规。
瓣鳃纲，软体动物一类，体形侧扁，有两个壳，鳃呈瓣状，腹部有斧状的足，蚌，蛏子，牡蛎属于这一类。淡水中的蚌，有两个椭圆形介壳，可开闭，壳表面黑绿色，有环状纹，里面有珍珠层，生活在淡水中，有的种类产珍珠。
生活在淡水中或河流入海的地方，如闽江河岸边的蚬，介壳圆形或心脏形，表面有轮状纹。生活在海滩的蚶，壳厚而坚硬， 外表淡褐色，有瓦垄状的纵线，内壁白色，边缘有锯齿。也叫瓦垄子。包括魁蚶，泥蚶和毛蚶。生在沿海泥沙中的蛤蜊壳略作三角形，表面多为灰白色，有光泽。包括文蛤，花蛤，蛤仔等。
贻贝，壳很厚，三角形，黑褐色，生活在浅海的岩石上。也叫青口，贝肉蛋白质含量高，叫淡菜，海虹，为驰名中外的海产品。江珧，生活在海岸的泥沙里，闭合肌干制后，叫江瑶柱。扇贝，壳略作扇形，色彩多样，表面有很多纵纹，生活在海中
。体内的闭合肌制成干贝，也叫江珧柱，是一种珍贵的海产品 。
牡蛎，有两个贝壳，一个小而平，另一个大而隆起，壳的表面凹凸不平，肉供食用，又能提制蚝油。肉，壳，油都可入药，也叫海蛎子。
蛏，介壳两扇，形状狭而长，生活在近岸的海水里，肉可以吃。福建，广东一带饲养蛏类的田叫蛏田。干的蛏子肉叫蛏干。
象拔蚌，是蛤属的大型贝类体重可达3,6公斤。个体大，生长快，寿命可达100年。肉质鲜美，营养丰富，经济价值高。粗壮水管不能完全缩入壳内，留在壳外部分长达10厘米，形如象鼻，故名象拔蚌。产于加拿大等地。
最大的蚌是中国南海的砗磲，直径可达1米以上，在小说《镜花缘》中生动描述了孝女廉锦凤与巨蚌搏斗的故事情节。
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