腐殖质是一类呈棕黑色或棕褐色，无定形，酸性，亲水性，多分散的有机物质。广泛存在于土壤和水体的沉积物中，如河流，湖泊，海洋和地下水等沉积物中。腐殖质是土壤有机质在微生物作用下形成的复杂而较稳定的大分子有机化合物。腐殖质是土壤有机质的主要组成部分。一般占有机质总量的50-70%，腐殖质主要组成元素为碳，氢，氧，氮，硫，磷等。

        腐殖质并非单一的有机化合物，而是在组成结构及性质上既有共性又有差别的一系列有机化合物的混合物。根据溶解性，腐殖质可分为三类：腐殖酸humic acid，又称胡敏酸，只溶于碱，不溶于酸；富里酸fulvic acid，又称黄腐酸，即溶于酸，又溶于碱；胡敏素humin，又称腐殖素，腐黑物，对酸碱都不溶。

        同一土壤中，富里酸的平均分子量最小，胡敏素的平均分子量最大，胡敏酸则处于富里酸和胡敏素之间。其中以胡敏酸与富里酸为主。胡敏酸分子组成为碳50-60%，氢2，8-6，6%，氧31-40%，氮2，6-6，0%。富里酸分子量比胡敏酸小，其分子含量碳40-52%，氢4-6%，氧40-48%，氮2-6%。胡敏素，黑色，性质不活泼，是一种惰性的腐殖质，与土壤矿物质结合最紧密的组分，最难分解，可以在土壤中存在千年以上。酸，碱或有机溶剂都无法将其提取出来。

         腐殖质不仅是土壤养分的主要来源，而且对土壤的物理，化学，生物学性质都有重要影响，是土壤肥力指标之一。胡敏酸对土壤养分的保持及土壤结构形成有重要影响，而富里酸对促进矿物分解和养分释放具有重要作用。

        黑土地腐殖质含量高，土地肥沃。世界上有三块著名黑土地，即第聂伯河畔的乌克兰大平原，北美洲密西西比河流域及我国松辽流域三江平原。