清康雍乾三代，是中国近代著名的盛世，除了社会安定经济发展之外，最重要的代表就是人口爆炸性的增长，从清朝初期的一亿多人暴增到1800年的3亿，后又在50年间增到4.3亿。人们常常赞美康雍乾三代领导人的治理能力，却往往忽视了这个盛世，尤其是人口爆炸得以做到的前提，是四种农作物的引进——花生、甘薯、玉米、马铃薯，是它们，“征服”了大量贫瘠苦寒的沙地、丘陵、山区，喂养了中国原有的农田无法养活的人口数量。

花生经植物学家证明起源于南美洲的巴西，中国史料第一次提到它，是生活在1490-1540年间的苏州人黄省曾，他写过一篇《种芋法》，说“又有皮黄肉白，甘美可食，茎叶如扁豆而细，谓之香芋。又有引蔓开花，花落即生，名之曰落花生。皆嘉定有之。”1538年的《常熟县志》也写到过落花生。据推测花生是葡萄牙人从漳州、泉州、宁波三港非法通商时引进的，很快传到了江南一带，但传到北方已是清朝的乾嘉年间了。在18世纪末，在北京若吃到花生，还属于很奢侈难得的事。

甘薯原出于中南美洲，清朝有人考证，传入中国是在明万历年间，从福建和云南两地分别传入。甘薯的推广，靠的是一些官员，犹其是雍正朝的封疆大吏陈宏谋。他在广西、湖南等地为官的时候，都大力推广甘薯，亲身教农人种植。到1785年河南夏粮歉收时，乾隆皇帝本人也亲下谕令，倡导广种甘薯备荒。

玉米的传入是在16世纪，经缅甸输入云南和中国内地。最初曾被叫为“番麦”，后来因为进贡，改叫“御麦”。 至鸦片战争前，玉米基本上在全国范围内得到了传播，尤其在云、贵、川、陕、两湖、皖、浙等省山地普遍大量种植。

马铃薯原产于秘鲁、厄瓜多尔、哥伦比亚等地，何时通过何种途径传入中国的不明，但肯定也在明末。中国最早记有马铃薯的史料是康熙年间的《松溪县志》，再出现就是乾隆年的事了。而到民国时，它已是贫瘠地区人们的主要食物之一。

明代以前，山区流民赖以充饥的主要是荞麦、子、高粱、粟以及我国古已有之的薯蓣等作物，这些作物在山区的产量一般较低。推广玉米和红薯的结果，既扩大了耕地面积，又提高了这些地区粮食单位面积产量，因而能提供比以前更多的粮食。

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