明朝的州分为两等：一等的叫做直隶州(直属于省的州)，原则上与“府”相等，但官员于知州以下仅设同知、判官、吏目。知州的官阶是“从五品”，比知府低一级半。

明朝的二等州，叫做“属州”(属于府的州)，在原则上与县相等。

元朝府以上的机构，叫做“行中书省”、“行枢密院”，简称为“行省”、“行院”。明朝在洪武九年（1376）以前，沿袭元朝的行省制度，行省约相当于明朝的省，但为数较少。朱元璋于元顺帝至正十六年（龙凤二年，1356），攻克集庆（南京）后，设置行枢密院，由自己统领。至正二十一年（龙凤七年，1361）改行枢密院为大都督府，以朱文正领大都督，节制中外诸军。至洪武十三年(1380)，取消大都督府，设五个“军都督府”。

行省、行院，是中央机构在地方的办事处，并非地方政府。

明朝在洪武九年以前，沿袭元朝的行省制度；至洪武九年（1376），一举而创立十二个“承宣布政使司”，以代替元朝的行省。(其中的一个，叫做“北平承宣布政使司”，在明成祖永乐元年（1403)，改称为“北京”[直辖区]；明英宗正统年间，把“北京”改称为“京师”，所谓北京与京师，均兼指北京城及其直辖区，百姓为了避免混淆，称北京城为京城或京师，称它的直辖区为“北直隶”。原来的南京直辖的“直隶”，被百姓称为“南直隶”。)洪武九年的十二个承宣布政使司，是①浙江、②江西、③福建、④北平、⑤广西、⑥四川、⑦山东、⑧广东、⑨河南、⑩陕西、⑾湖广、⑿山西。

洪武十五年(1382)，增设云南；永乐元年(1403)，减去北平；永乐十一年(1413)，增设贵州。于是，明朝的省定了型：直至清兵入关为止，明朝有两个直辖区(京师与南京)，也就是两个直隶，十三个省。