人类是如何认识外部世界的？在这个问题上至少有两种在形式上对立的看法。一种是反映论，或经验论、经验主义，认为人类的一切知识都来源于实践经验。典型的代表是洛克。一种是先验论、唯理论，形而上学，或理性主义，认为在人类在头脑中有一个先于经验的理念世界，比如三角形的概念。代表人物有笛卡尔、莱布尼茨等。前者被认为是唯物主义观点。后者被认为是唯心主义观点。
康德虽然被许多人认为是先验论的重要代表。但要注意的是，他并非否定经验，而是企图在先验论和经验论之间进行协调。他最重要的著作就是《纯理性批判》。可是他却用许多篇幅论证先验理性的存在。许多情况下极端的东西总是错误的，而协调过的东西，也就是中国所谓中庸，往往是正确的。从这个意义上讲，康德显然具有强烈的辨证思维能力。人们把康德比喻为哲学的蓄水池。说他集前辈的哲学之大成，为后辈的哲学指明了方向。这个说法是非常有道理的。
针对经验主义的后天论，康德反驳说，人类的大量知识固然来源于对外部世界的后天认识，但要想认识外部世界，人类自身总要有点什么。石头是不会对外部世界有任何认知的。这个“有点什么”就是他所谓“先天综合判断”。这是认识的前提，因此先于认识存在。
康德的认识论非常繁复。我们先谈其中一个问题，即，人类是否有先于经验的“知识”。对这个问题只要有一个例子就够了。比方说，对“这个球队从来没有赢过球”这样的判断只需要指出它曾经赢过一场球就足够了。它比推翻“这个球队很少赢球”这一判断要容易的多。
我想举一个自己曾亲身经历过的例子。虽然这看起来很不“哲学”。多年前我在中国北方农村的一个中学里教书。中学在村子边上很偏僻的地方。由于是新建的学校，连窗玻璃都还没有装上。就是空空的窗框。周末晚上只有我一个人睡在学校的宿舍。离我最近的人家也有一、二里地远。
半夜，我忽然惊醒，并有强烈的恐惧感。我自己都很奇怪，为什么会忽然醒过来，而且毛骨悚然呢？冷静了一会儿才明白，原来远处有隐隐约约的狼嚎叫声。声音非常小，根本没有到可以把人吵醒的程度。不注意甚至听不到。但我还是醒了，而且非常害怕。后面的故事很长，但因与本问题无关就省略了。问题的核心是，我的警觉和恐惧是哪里来的？我在现实中从来没有听过狼嚎声啊。
只能认为，这种恐惧来自遗传。人类对狼的警觉来自几千几万年前洞居的年代，并且被编辑到遗传密码中，以至于到了现代大体不需要对狼再有太大的恐惧的时代，遗传的密码依然存在。这个例子说明，人对狼的恐惧虽然以狼这个物质存在为前提，但对一个具体的现代人来讲，这个恐惧不是后天的习得，而是从娘胎里带过来的。它只针对一种特定的动物，因此可以说是一种“先天的知识”。鸡叫就不会引起人类类似的反应。
这个例子说明，人类的意识有一部分是来源于先天的遗传，一部分是来源于实践。对这两部分不能像经验主义或理性主义那样完全否定，也不能夸大。孔子笼统地说的“圣人生而知之”也是不对的。圣人知道的东西大多数是生下以后学习的结果。
先验而不需要后天习得的东西其实很多。比如雏鸟很快就会飞翔，不一定需要母鸟教。幼儿吃奶也用不着教。鸭子生下来就会游泳。人要想游泳就得学习。
洛克认为人的知识都是后天习得的。在学习之前，人的大脑就是一块白板。康德不同意洛克的这种说法。他认为人的大脑本身是非常复杂的东西。许多东西在人真正开始学习之前就存在于大脑之中了。比如对因果关系的理解、时间概念、空间概念、甚至道德等都是先验的，也就是天生的。
比如怜悯之心属于道德的范围。你看到一个小孩落水，就会跑过去救他。你并不认识这个孩子。你和他没有任何关系。你为什么要救他呢？康德认为你救小孩是因为你先验地就有怜悯之心。我们看到，动物也有救助同类甚至异类的行为。这种行为显然也是自发的、先验的，而不是后天动物学习的结果。
我们可以把康德的说法做如下解读。人类的大脑好比是一部非常复杂的计算机。这部计算机出厂时（也就是你出生时）就事先配置了复杂的操作系统，其中包括复杂的内置计算器和逻辑器（大小、颜色、移动、时间、空间、逻辑运算、因果判断、疼痛、饥饿、欢愉、恐惧、困倦等，康德认为有22种不同的先验的概念）。有这么多东西，显然不是一块白板。但也可以说是一块白板，因为此时计算机还没有任何“后天知识”。婴儿不用任何人教就知道饿了用嘴去找奶头。到时候就睡觉也不用人教。黑暗时恐惧也不用人教。此外人脑还有庞大的内存。这个内存才是洛克的白板。当人们开始认识客观世界的时候，外界（或自在之物、实体、物质、本体）的表像就作为输入进入计算机，而操作系统、计算器和人类的“先天综合判断”能力对输入的表像进行加工以后产生了后天的概念和知识，并把概念和知识存贮在内存中。书本知识可以认为是人类大脑的外存。把知识书写出来类似计算机的打印输出。人类的口语则是计算机的扬声器，等等。
这个有点像机械论，但和机械论有区别。机械论认为大脑和机器一样是由各种机械部件构成的，遵从力学定理。实际上大脑这部计算机有大量生物化学成分。它的运行机制我们还不十分清楚。比如计算机的内存的存储方式我们是完全清楚的。大脑对信息的存储是以何种方式我们还不知道，大概不会像计算机一样以二进制的方式。而人脑中的逻辑器和计算器是什么样的更没人知道。所以以计算机比喻人脑只是功能上的比喻。二者其实相差还是比较大的。
这种先验论并不排斥后天的习得，而是强调不是所有知识都是后天习得的。先验那部分也很重要，甚至可以说非常重要。大脑先验部分超强的人就是我们所说的天才。先验部分太差就是痴呆儿。先天的知识和后天的知识应该用不同的单词来表达。我们目前还没有。只能在知识前面加个定语。
动物的大脑中也有先验的部分。比如我们可以很容易地训练一只狗去接空中的飞盘。但要训练猫去做同样的动作就非常难。显而易见，在狗的身上先天就有猫不具备的东西。如果知识是像洛克说的那样完全是后天的习得，那为什么我们可以教一个婴儿很多东西，比如语言，而无法教一个哪怕和人类生理上最为接近的幼儿黑猩猩说话呢？显然，一个人类的婴儿的大脑中一定有一个猩猩的婴儿所不具备的东西。这个东西就是康德所谓的“先天综合判断”能力。
由于动物大脑这部计算机比人类大脑要低很多个版本，所以动物的思维能力比人类要差很多。在人类看来，动物基本上就是经验主义者。知道一个地方有水，就会不断去喝。为猎人捕获它创造了条件。但话说回来，其先验构成和人类是类似的。动物也必须先天具有时间和空间的概念，比如捕食时需要精确判断和食物的距离，否则无法生存。动物大概也有数目的概念，尽管没有哪个动物学过数学。动物肯定有母爱、恐惧感、伤心、愉悦等等。在猩猩看来，毛毛虫很傻。就像人类看猩猩一样的。而对毛毛虫来讲，单细胞体简直傻的要命。
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