以《共产党宣言》中的描述为主要根据的传统科学社会主义认为，社会主义是比资本主义更高级的社会发展阶段，是资本主义向共产主义过渡的中间阶段。也就是说，资本主义、社会主义和共产主义三者之间有明显的时间上的先后。即，首先得有资本主义，然后资本主义发展到最终的、腐朽没落的帝国主义和垄断资本主义阶段，再然后无产阶级通过暴力革命取代它并建成消灭了私有制的社会主义社会，最终社会主义和平进入共产主义社会。
有中国特色的社会主义则认为，社会主义和资本主义是工业时代并行的生产方式。在时间上没有先后，并非是水火不容的对立关系，也没有谁取代谁的问题。二者是同一生产力时代相互竞争的孪生的、不同的生产方式。发达资本主义国家不必也不太可能走社会主义道路。但从农业、封建社会进入工业社会的发展中国家（主要是亚洲、非洲和拉丁美洲的欠发达国家）可以选择走资本主义道路，也可以选择走有中国特色的社会主义道路。二者都可以进入工业社会，都可以完成国家的经济转型。如果选择了走资本主义道路，可以选择相应的西方政治制度。如果选择了有中国特色的社会主义制度，则政治上必须也选择中国的政治模式。（传统科学社会主义不是选项。）走资本主义道路意味着保留私有制。走有中国特色的社会主义道路意味着采取公有制为主体的混合经济。
中国共产党认为，有中国特色的社会主义制度优于资本主义制度。理论依据是，有中国特色的社会主义具备了科学社会主义和资本主义的优点，避开了二者的缺陷。符合中国传统的“中庸”的原则。实践依据是，中国过去40年经济高速发展，同时成功地应对了次贷危机、新冠等重大事件。
最终，有中国特色的社会主义和自由资本主义将分别被共产主义取代。
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