1849年的冬天，前任云贵总督、大名鼎鼎的民族英雄林则徐开缺回籍，路过长沙，想起了他关注多年却一直没能会面的左宗棠，于是专门派遣仆人前往湘阴请左宗棠来长沙会面。

林则徐将座船停靠在湘江岸边，等候着左宗棠的到来。傍晚时分，左宗棠到了。两人便在舟中一边喝酒暖身，一边畅谈起国家大事来。

对林则徐在鸦片战争中的遭遇，左宗棠感到很愤懑。然而，林则徐却显得不怎么在意，郑重地对左宗棠说：“英、法等国并不可怕。它们侵略中国，只是为了通商。可怕的是某些国家，不仅要通商，还要占我领土，那才是中国真正的敌人。”

左宗棠略加思索后，说：“林公说的可是俄罗斯？”

林则徐微微一笑，说：“正是俄罗斯。我在新疆呆过几年，深刻地感受到俄罗斯对新疆的威胁。我敢说，中国的百年大患，一定是俄罗斯！”接着，林则徐将他对新疆问题的全盘思考，包括如何治理新疆，如何防备俄罗斯侵略等等，一一向左宗棠诉说。

左宗棠仔细地聆听着林则徐的教诲，他的思绪似乎也跟随着林则徐，去往那万里以外的大漠边疆。林则徐指出的每一条治理新疆的方略，左宗棠都深深地铭记在了心中。

两人相见恨晚，一直谈到第二天早上太阳从东方升起的时候。临别之时，林则徐从行李箱中取出一大捆文件、书籍，放到左宗棠手中，对他说：“历史会证明的，俄罗斯才是中国的真正敌人。我老了，看不到这一天了，你还年轻，一定会看到这一天。东南海防，或许还有别的人可以办理，但西定新疆，我看只有你左季高可以做到。这是我穷尽毕生心血收集来的关于新疆的资料，我将它们全部赠送给你，你以后用得着，希望你不要辜负我的期望。”

二十多年后，左宗棠果然指挥清军消灭了安集延侵略者，收复了除伊犁以外的整个新疆，又配合曾纪泽的外交努力，迫使俄国归还伊犁。当年湘舟夜话林则徐做出的预言，居然奇迹般地应验了。这真是一件不可思议的事情。