水冲石砚是湘西土家族苗族民间手工技艺的佳作。历来被称为最具湘西地方特色的民间工艺珍品。

水冲石以产于湘西吉首市乾州古城仙镇营北二、三里的水冲湾而得名。水冲石是一种沉积页岩，水冲石形成于距今5亿年前的寒武纪。远古时代，湘西是一片汪洋大海，海底夹带有石英沙含铁及蛋清色粉沙、碳酸盐等不同的物质，经过漫长时间的组合沉积，形成带有天然纹理、晶莹矿体闪烁其中的水冲石。，湘西得天独厚的特殊地理环境使它石质温润细腻，不涸不燥，发墨快，不损毫，呵气即成潮汐，储墨经久不干。可与端砚、歙砚媲美，除具备了做优质砚必须条件之外，石表还附有金黄色堆叠铜矿结晶体或硫铁矿砂，金光灿灿，为端歙所无，雕砚者经常选取这种石材，巧妙布局，作为图案点缀于砚面，天然秀雅，使之增光添彩，形成了水冲石砚的独特风格。于砚林中独树一帜。中国工艺美术学院院长、美术泰斗张仃先生1997年在中国民间工艺美术第十四届年会上看到杨光三所刻水冲石砚赞不绝口，连说：“砚中珍品，很有特色，很有特色。”由于砚材采于水下，佳材难觅，更是弥足珍贵。

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     据清光绪年间编修的《乾州厅志》卷十三“物产”记载，水冲石砚“色淡青，坚嫩发墨，质微黄，而花纹间有山水草木之状。”乾州水冲石砚开发于明清时期，历来为朝廷贡品。至清末民初，当地著名画家杨味蔬乃选用其优质砚石材料，亲自进行设计，精雕人物典故、山水云彩、花鸟鱼虫、游龙走兽及名家诗词等，从而使水冲石砚集实用与艺术于一体，将水冲石砚雕刻工艺推向新高。1915年，杨味蔬雕制的“柳暗花明”水冲石砚在巴拿马国际博览会上获得了好评。30年代，他创作的“老子骑牛过函谷”浮雕水冲石砚荣获了巴拿马国际博览会上的金奖，并被美国博物馆收购和珍藏，其雕刻的《龙马驸图》砚为国家珍贵文物。

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自此以后，水冲石砚名扬中外，许多人不惜以重金求购。但至抗日战争时期，水冲石砚的生产亦逐渐衰落和失传。
    递及1972年，始由石昌明、艾兴林老师等人重新恢复生产。1974年，由国家组团东渡日本，展示新中国成立后的伟大成就，乾州水冲石砚被指定为参展作品之一。1974年，州轻工业局组建州工艺美术厂，先后雕刻各种砚池487方，总值4．27万元。1976年关停。87年又被画家黄永玉推荐日本展出，为世人所瞩目。

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如今，水冲石雕的正宗传人，杨味蔬的后人杨光三继承祖业。他承传统之精华，大胆创新，形成了独特的艺术风格。

 图中是黎花砚舍中收藏的一方明代俏色七星拱月水冲石砚，弥足珍贵。