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中国的文化中，事物的分类是其特色。我们熟悉的五行、四季、三辰，都是分类的理念。这种观念，五行是最有代表的一套分类法，早在新石器时代，浙江的良渚文化，有一些人造的土山，作为礼仪的中心。其中有一处土山，山顶上就有一个筛过的细土形成的平台，平台上，有青、红、黑、白、黄五个颜色的泥土，各占一方，黄色占在中央，这个也许就是中国五行观念的开始，四方再加上一个中心。

春秋的晚期，以及战国，有一个所谓五行学派出现，将世间的事物和变化，用金、木、水、火、土的特色和彼此关系，来解释宇宙间的许多现象。这一个学派，究竟和良渚文化代表的古老传统，有如何的关系？我们很难确定。至少，这一个学派，和另一个所谓阴阳学派，都尝试以形上论建构的观念，以驾驭我们所知道的一切现象。

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此处，我们先讨论关于五行的观念。尚书《周书》的《洪范》篇，假借商代贤人箕子提出《洪范》九畴的理论，说明商代建立的文明系统，如何将世界的运转和个人的行为，纳入一定的规律，这九个项目之中，大都是以“五”为基础，来解释什么叫做“五行”——

第一就是五种事物，第二项是五种人类的行为和能力，第三项是八种管理的工作，第四项是五种祭祀的方法，第五则是说明五种好的治理的型态，第六是三种不同的性格，第七是十项占卜的方式和解释的规律，第八是五种纪时，第九是五种福泽。

这九类将政治、社会和天人之间的关系，都列入今天成为范畴，“范畴”这两个字，就是洪范九畴简略而成的名词，用英文来解释就是categories。

在中国的文化史上，春秋正是一枢轴时代，人类开始以抽象的思考，和超越的观念，来解释四周围各种现象。在其他的文化系统中，他们的枢纽时代，也有类似以抽象与超越的思考来解释宇宙。例如，希腊的亚里士多德，就有专论来讨论事物的分类。犹太教和基督教的经典，也常看见各种的分类，说明宇宙的变化和人间的系统。

在中国，长期以来，上述范畴提出的一些名词和观念，始终传而不断，到今天，中国传统的医药，所谓“中医”，和中国式的烹饪，还经常以五行观念，作为运作的依据。

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五行，是金、木、水、火、土，将宇宙万物分成可见的天然因素，其中“金”一项的出现，正是说明，中国当时已经进入铜器时代，才有“金”的观念。相对于中国，印度只有风、土、水、火四个观念，没有“金”。

在洪范之中，已经列出五行的特色。九畴中的第一畴，就列举水、火、木、金、土，水的特色是润湿，水或是往下流动或是往下渗透；火的特色是，火焰上冲；木的特性是有曲有直，但曲的可伸成直，直的可弯成曲；金是不断地在固体、液体、气体之间变化；土是最重要的，乃是农业生产的基本条件。

洪范之中，也将这五种味道，分别配属在五行之中，水是咸的，这一观念大概是海水的咸性得来；火是苦的，碳的味道是苦涩的感觉；木是酸的，究竟怎么得到木是酸的观念，我们不知道，我们可以推论，水果没有很熟之前，都是带酸的；金是辛辣、冲鼻的，我想在铸炼青铜合金时，发出刺鼻的味道；土长出来的庄稼，却是我们生活最重要的资源，无论大米或是小米，咀嚼之时，都有甘和的味道。

五行不仅是一个生一个，所谓“五行相生”，也有彼此相克，水胜火，火胜金，金胜木，木胜土，土胜水，这一系列的相克，我们不必解释，就可以理解。相生相克，互相配合，才能得到五行各种元素的协调。（与生克现象类似的易经八卦变化，将在别处讨论。）可是在相生相克的过程中，还是会有彼此强弱的差异；理想的情况是，强弱相当，恰到好处。例如，金能生水，但是强金要得到水，才能有锋口；木碰到金，是金属的工具，可以砍伐木材，砍得太多，又损害了木材；水多土少，不免泛滥；水土相合，才能种植。这种种的解释，大都是从日常生活之中，体验而得。

在传统生活中，农业耕植、收获庄稼；居住的房屋，木结构、瓦顶、土墙；土堤防水、深井取水；日常烹饪，土灶、木炭、铁锅、水火相济，烹茶煮饭：这一串的日常生活条件，就是五行的互相配合。

在传统时代，五行的观念，的确是和人生密切相关。甚至于在前几年，我和曼丽在西湖休闲，北山路湖边，一个小茶座，主人准备桌椅，又有个小炭炉，支锅煮水，锅中挂了铜罐暖酒，另有一个竹勺，随时取锅中滚水，倾注小茶壶中泡茶。近处树枝上，悬挂几个风铃，叮当作声。这么一个简单的日子，一点小小的享受，包括了金、木、水、火、土，俨然五行具备。

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到了汉代，显然五行的观念，已经深入人心，以中国的文字而说，“六书”之中，形声字最多。所谓形声是以他的分类部首为归属，而以发音和归属的部首合而成“字”。许慎编著的《说文解字》，那是中国第一部字典。他的编排，“物以类聚、方以群分”，将整个的文字系统，分成二百多个类别。

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这部字典，不仅是字书，而且具体地反应了他们那个时代的宇宙观。凡是在“木”部之下，不是各种树木，就是各种以木制作的工具和器材。在“水”部之下，有各种河流、各种水流、湖泊、池塘，也有各种液体状态的事物，与水气有关的现象。诸如此类，我们不必细说。这也许是中国文字的特色，如果是拼音文字，就很难用具体的形象，呈现各种事物和现象。

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