1881年出现的彗星

光绪七年五月，军机大臣左宗棠奉旨察阅北京周边地区水利状况。他出京去涿州，二十三日抵达天津，会见多年未见的老对头、直隶总督李鸿章。两人把盏言欢，似乎从前种种龃龉，都付笑谈挥去。二十五日分手，左宗棠乘舟沿大清河西去，二十七日抵赵北口。二十八日（1881年6月24日）清晨，在换轿返回涿州的路上，忽然看到一颗明亮的彗星自北指南，划破宁静的天际。

我们今天知道，彗星是星际间物质，是进入太阳系内亮度和形状会随日距变化而变化的绕日运动的天体。当彗星离太阳较远的时间偶，只有一个暗而冷的彗核，当它接近太阳的时候，才在太阳引力作用下，由头部喷出物质，形成彗尾。英文Comet，是由希腊文演变而来的，意思是“尾巴”或“毛发”，也有“长发星”的含义。而中文的“彗”字，则是“扫帚”的意思。

由于古人对彗星缺乏科学理解，作为一种异常天象，彗星往往被暗示着兵灾、饥荒，或者重要人物死亡、国家动乱，也预示上天对人间帝王施政行为的警示。正是这种神秘力量，每当一些持续时间较长的彗星出现后，必然引起统治阶层的高度关注和敬畏。左宗棠后来把这个观察写信告诉李鸿章，并说：“占者言人人殊。特诏修省，以儆天戒，想荧惑退舍，亦不远矣。”

住在北京的人们，观察到这颗彗星是在次日。张之洞说：“二十九日夜间，彗星见于参、井之分。”（参、井为二十八宿中的星名）六月初一日，翁同龢在日记中写道：“破晓醇邸书来，云彗星见于西，其光可骇，盖家人辈亦于是夕亥初见之矣。”显然，醇亲王奕譞也将彗星出现视作大事，漏夜写信与翁师傅沟通情况。初二日，翁同龢继续记录：“亥初彗星见于西北，其光白，长丈余，乍明乍晦，因有云气也。北斗直北，约在井宿分，恨窥天不识耳，闷甚愁甚。”

彗星拖着长长的尾巴每天都在天穹出现，引起国家上层广泛的不安和焦虑。初四日，翁同龢发现，慈禧太后“因星变兢惕，串凉热，痰中血沫，筋骨软，健忘更甚”。初七日，翁同龢在李鸿藻家，听到来自天津的访客刘文锦讲，彗星已入紫微，光指北极，不由“中怀如捣”。他还记载贝勒奕劻说，街上路人聚观天象，流传着各种谣言，“闻之心悸”。

六月初九日，清廷发布上谕：

数日以来，彗星见于北方，仰维上天示警，祇惧实深。方今时事多艰，民生未遂，我君臣惟有交相儆惕，修德省愆，以冀感召祥和，乂安黎庶。尔在廷诸臣，其各勉勤职守，力除因循积习，竭诚匡弼，共济艰难。各省封疆大吏，务当实事求是，认真整顿，访察闾阎疾苦，尽心抚绥，庶几日臻上理，用副朝廷恐惧修省应天以实，不以文至意。

彗星引发的官场斗争

初十日，刚刚越级提升内阁学士的张之洞上奏《请修政弥灾折》，指出自古以来遇到灾变警示，不外乎修德修政。他认为今日修政之要，包括用人、言路、武备、禁卫数端。关于用人，建议“内而部院卿寺各堂官，外而督抚将军诸大臣，其有蠹国害民、旷官费事、昏庸鄙劣、物论不孚者，择尤请旨，立予罢黜数人，以儆其余”。小人革去，长官换贤，才“可以讲求自强之略，储材之道，察吏之方，理财治军之策”。关于言路，他说四月初二日曾有上谕，命诸臣对用人行政各方面剀切指陈，不可稍有避忌。然数月来言者寥寥，台谏失责，各种信息无法上达，应当申谕有言责诸臣，对于臣僚贤否、时政遗阙、直言无隐。“言而当者奖之，不当着容之，则谠言日至矣。”

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全国正处在热丧之中。此前不久，三月初十日，慈安太后突然薨逝，灵柩停在景山观德殿，各种丧礼都还在如仪进行，彗星成了敏感话题。故聪明的张之洞，在奏折后面夹进一个附件《星变修省勿过虑片》，他安慰慈禧：“星辰变异，正由上天仁爱人君，因事垂象，俾得早为之备。”又说这次彗星，较之前数次所见大有不如。光淡气薄，亦无芒歧，所出所经部位，亦非要地。且逐日递减，未犯垣中。

他引用《春秋传》中典故，齐国出现了彗星，晏子说：君无违德，何患于彗？又说彗星是用来扫除污秽、澄汰不职的。涤荡积弊，就是除秽；登进贤良、奋发振作，就是布新，不加儆惕预防则为祸，增修政事、益臻治安，则转可为福，实非不解之灾。太后闻星变之后，过于忧焦，寝食不怡，必须保重身体，早臻康复。近年中俄因收回伊犁交涉棘手，沙皇却自薨了（其实是俄国民意党人3月1日将其暗杀），“中华安如磐石，是天之眷顾中国，福祚我朝，信而又征”。

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