贞元十九年（803）十二月某日，朝廷宣布贬韩愈到阳山任县令。韩愈时年36岁。
    唐德宗贞元十九年（803）十一月，韩愈在朝廷任监察御史。这年，京城郊区的关中地区发生旱灾，农田失收，农民断粮。本来按朝廷惯例，受灾地区应该给予减免租赋，可是京兆尹李实贪功，报喜不报忧，他上奏德宗皇帝：“今岁虽旱，但麦苗甚美。”于是，租赋不但没有得到减免，官府反而加紧追征，逼得农民不得不拆屋、砍树，或卖掉麦苗以交税钱；有些农民迫于生计，竟然丢弃妻子，出走逃荒，或卖掉儿子以换取口粮。
    韩愈从传闻中得此信息，便亲自到灾区实地调查。他看到道路旁边坐着许多饥民，个个皮黄骨瘦，脸色苍白，伸手向过路的人乞讨东西吃；有的抱着男孩子向路人兜售，愿将孩子换一斗谷子，但过路的人摇摇头，摆摆手。韩愈还看到路边躺着饿殍的尸体。此情此景，使他在路旁边伫立了许久，忍不住哭泣起来。
回到家里，他心情很不平靜，咽不下饭，睡不着觉，终于下决心，向德宗皇帝写了《御史台上论天旱人饥状》，陈述灾区农民的苦难情状，要求给予减免或缓征租赋，救灾民于水火。
疏书呈上，德宗皇帝动了恻隐之心，表示要采取措施。然而结果却出人意料，韩愈反而被贬到岭南道连州阳山县当县令。
与韩愈一同上疏的同僚张署，也被贬到江南西道郴州临武县任县令。
为非作歹的原来是京兆尹李实。韩愈为民请命激怒了这位“权贵”。此人是唐高祖的儿子元庆的玄孙，王亲国戚。他继袭父位，任检校工部尚书、司农卿兼京兆尹，权势很大。因为得到德宗的信用，便“恃恩骄傲”，专横残暴，办事不公，常徇私情，封官许愿，诬陷好人，弄得吏不聊生，满朝皆怨。朝廷官员们无不对他憎恨入骨，但又害怕他。就在关中发生旱饥之时，民间艺人辅成端作歌讥讽：“秦地城池三百年，何期如此贱田园？一顷麦苗五硕米，三间堂屋二千钱。”类似这样哀叹民生的歌谣，辅成端作过10余首。李实闻知后大怒，说辅成端“诽谤朝政”，给他加个罪名，奏德宗“遽令决杀”。当时就是这样昏庸黑暗，韩愈得罪“幸臣”李实，招致贬逐就不足为奇了。
经过两个月左右的水陆兼程，韩愈于贞元二十年（804）二月，正式到达阳山县。时年37岁。