名校的标准，总结为六个核心元素。
六个元素中最重要的就是学术能力，也就是academic ability。
对于申请美国高中或者本科的学生而言，一定要有一份漂亮的初中或者高中成绩。在各科成绩中，美国名校尤其看重的是数学和英语成绩。这两门课程被认为是反映学生学习能力的基础课程。如果是申请美国的研究生院，本科成绩则非常重要。一般来说，本科成绩，尤其是专业课成绩平均分在90分以上是最好的。名校录取委员会往往会通过这个成绩来估测这个学生“一贯的、稳定的学术能力”，从而判断这个学生是否有能力完成在美国研究生院的学业。但是这个要求并不绝对。
第二个核心元素是领袖潜质。这是美国学校和中国学校录取标准的又一个巨大不同。美国名校希望培养出来的学生能够成为未来世界不同国家、不同领域的领袖人物。因此，他们更愿意从申请材料中去发掘各种线索，来判断申请的学生是否具备这样一种潜质。
一般来说，展示这种潜质最好的办法是向评委会陈述过去的工作经历。美国人更喜欢听到他们熟悉的公司的名字，比如宝洁、可口可乐、汇丰银行或者中央某部委、联合国什么的。
第三个核心元素是社会责任感。这也是很多中国学生申请的时候最容易漏掉的地方。中国的孩子大多是独生子女，从小被父母呵护着长大，加上学业很忙，很少参加社会公益活动。但是在美国，只有做足够的义工才能拿到高中的两个必修学分。美国社会是一个基督教占主流的国家，基督教本身就有很强的“助人”意识。另外一个更深层的原因就是美国学校的财务运营机制。美国的高中和大学都接受校友的捐赠，而这种捐赠能为学校积累巨大的财富。美国最富有的哈佛大学接受的捐赠，已经累积到270亿美元。而美国最富有的高中之一Philips学院也已经积累了将近80亿美元的捐赠。所以美国学校，特别是顶级名校喜欢招收那些愿意为别人“付出”的人。
社会责任感是名校录取的一个重要标准。所以缺乏义工经历的中国学生，应该尽早补上这一课，在父母的帮助下，找一些有意义的义工去做，丰富自己的人生阅历。
    再说第四个核心元素，那就是标准化考试成绩。一般来说，申请美国高中的国际学生需要考托福和SSAT，前者主要是考察国际学生是否具有在美国生活和学习的能力。所以托福考试里有大量的美国生活和课堂场景的再现。而SSAT主要是考察学生的词汇及数学能力。对于申请美国本科的学生来说，需要考托福和SAT。SAT考试与美国研究生入学申请需要的GRE比较相似，都是考察词汇、逻辑及数学能力。如果要报考美国商学院，则需要考GMAT考试。
   这些年，很多申请美国的学生总是临到申请的最后半年才意识到还有两个标准化考试要考，所以时间过于仓促。建议提前两到三年开始准备，提前一年半把标准化考试考完，这样才能够在申请的时候集中精力做材料。除了考试主干部分的成绩之外，作文也需要引起格外的注意。一般来说，名校要求托福和CRE作文达到5分。如果作文分数过低，但是申请文书的水平又太高，则很容易引起录取委员会的怀疑——“为什么这个学生在申请文书中写作水平出现了如此大的飞跃？”
   第五个核心元素是推荐信的分量和质量。美国大学的录取委员会往往通过推荐人的分量来判断申请人的活动和社交能力。一般来说，申请本科的学生可以请高中班主任老师写一封，然后请比较有影响力的名人写一封。如果不认识任何名人，则可以请申请材料中提到的实习经历负责人写一封。申请研究生的学生可以请系主任写一封，然后请熟悉自己实习经历的人写一封。
第六个核心元素是申请文书的质量。由于录取委员会的老师无法对大量的国际考生进行一一面试，所以申请文书就是说服录取委员会将宝贵的名额给你的重要“广告”。其实，国家是品牌，每个人也是一个品牌，包装和推销自己是现代人的一个重要能力。既然是推销自己，就一定要抓住自己的核心价值，也就是自己和别人最不一样的地方，从而传达给录取委员会一个重要信息——“我就是独一无二的”。