公元前288年（秦昭王十九年），在秦相魏冉的推动下，秦齐相约并称西东二帝。这是战国大事件，秦试图联手齐国，共同对付三晋，进而平分天下。但是战略企图过于明显，就会失去灵活性，秦主动求盟，一波三折、走势诡异，反而产生巨大的战略被动。秦受挫醒悟之后，迅速恢复了灵活身段，及时调整战略方向，将错就错、借力打力，再次实现了重大突破。 

秦孝公时代，秦国曾与齐国联手，通过桂陵之战，马陵之战大大削弱了当时的战国首强魏国，系列胜利使秦国摆脱了长期压制，不但巩固了河西的基本盘，还打开了东进的缺口。胜利令人回味，成功让人陶醉，固有经验极易形成路径依赖。六十余年后，当秦国想在东进上再有作为，自然想到和已经更加强大的齐国联手，挤压三晋，各自得利。但此一时彼一时，秦在孝公之后，经过惠文王、武王励精图治，已经成长为六国都颇为忌惮的强国，防止秦大出天下已经成为各国共识。而魏冉执政的秦忽略了自身和时局的变化，老路走不通新目标，变局就向不可掌控的方向演变了。

据史料记载，齐闵王在纵横家的劝说下，改变了与秦结盟的意向，看似偶然，实则必然。当时齐国力鼎盛，有心逐鹿中原，对于潜在竞争对手十分警惕。三晋若削，秦必长驱东进，两利相权取其重，齐在全面对比之后必然选择抑秦为先，对秦关系由此前的友好协作调整为警惕观察，乃至于挤压削弱，防秦抑秦成为齐国的重要任务，此后齐主导五国伐秦，虽未伤其筋骨，但已表明态度。

秦看清齐国意图和时局大势之后，迅速改变策略。当时三晋居中，秦、楚、齐为外三极，在齐秦之间，楚国成为关键变量。如果楚、齐交恶，或者楚大举东进，那么秦国就有机会调整战略方向，改为东、南并进，从楚国方向大出天下。这是一箭双雕之计，难在静候时机、创造机会，借力打力、顺势而为。对楚方向，秦刻意保持楚怀王之后逐步缓和的态势；对齐方向，秦内敛精神精力，一方面丝毫不受齐国影响，持续蚕食三晋，一方面严密监视齐国，不放过任何可乘之机，甚至迎其所好，诱使其迈出危险一步。

齐对宋国觊觎已久，但宋处天下膏腴之地，列国关注，岂可轻举妄动。秦多方暗示齐国，秦、齐可以西、东两个方向各自“大展拳脚”，秦不会过问齐国任何扩张行动。同时，秦频频出击三晋，魏国甚至主动献出旧都安邑，似乎是给齐国做“示范”。有样学样，齐国按耐不住，还是对于嘴边的“肥肉”宋国下手了，数次伐宋、终灭其国，点燃了战国时代最为猛烈的导火索。秦在暗处策动了五国伐齐，楚以救齐的名义入齐，却成为齐国最危险的敌人。楚国援军主帅淖齿被齐闵王任命为齐相，救齐是假、分土是真，关键时刻居然痛下杀手，将齐闵王剥皮抽筋折磨而死，齐楚之间形成了结下不可调和的矛盾。

五国伐齐，秦未得寸土，却又收获丰厚，齐楚在东方结怨，为西方留出了巨大的战略空隙。秦随形就势，数年之后发动声势浩大的鄢陵之战，占据楚国半壁江山，驱楚东进，齐楚矛盾更加激化。十年之间，秦为似无为，静如处子，动若雷霆，先后削弱了齐、楚两大主要对手，为一统六合奠定了坚实基础。