中医学理论中有一个独特的脏腑-“三焦”。《内经》首先提出三焦的名称，作为六腑之一，并叙述了三焦的部位和功能。由于《内经》对三焦的某些具体概念的论述不够明确，而且《难经》的二十五难和三十八难又提出了三焦“有名无形”之说，遂导致后世医家争论纷纭。根据对三焦功能的认识，结合历代医家的论述和考证，认为：脏腑之三焦是器官、组织、细胞和各种分子存在及发挥功能所必须的空隙。作为一个综合性的功能单位，它是对人体某些部位和内脏等生理功能的概括。

所谓“部位三焦”说，认为三焦并非是一个独立的脏腑器官，而是用以划分人体部位及内脏的特殊概念。根据三焦有上焦、中焦、下焦之别，把人体划分成上、中、下三个生理病理区域，将人体重要内脏器官分别辖于这三个区域之中。即将躯干划分为3个部位，横膈以上为上焦，包括心、肺；横膈以下至脐为中焦，包括脾、胃；脐以下为下焦，包括肝、肾、大肠、小肠、膀胱。

上焦概括了心肺宣发、输布气的功能：即重在说明精气的宣发与输布，所以用雾气来比喻，称“上焦如雾”。 因为三焦通行元气于全身，是人体之气升降出入的通道，亦是气化的场所，故称三焦有主持诸气，总司全身气机和气化的功能。如果元气虚弱，三焦通道运行不畅或衰退，就会导致全身或某此部位的气虚现象。
   中焦概括了脾胃、肝胆消化吸收功能：概括了脾、胃、肝、胆在消化吸收方面的功能，所以称作“中焦如沤”。水谷在人体运行道路及气之所终始，包括饮食物的消化、精微物质的吸收、糟粕的排泄全部过程，用“三焦者，水谷之道路”来概括。

下焦概括了肾与膀胱及大、小肠生成和排泄大、小便的功能：下焦主分清浊、排泄糟粕和尿液，这主要是指肾与膀胱的泌尿功能和大肠的排泄作用。“下焦如渎”，形容水浊不断向下疏通、向外排泄的状态。水液代谢是一个复杂的生理过程，是多个脏腑的一系列生理功能的综合作用,虽由胃、脾、肺、肾、肠、膀胱等脏腑共同协作而完成，但人体水液的升降出入，周身环流，则必须以三焦为通道才能实现。

三焦有形、无形之说，皆有据有理，其对三焦实质的研究有所裨益。然而三焦形名，千年争论，孰是孰非，尚无定论。有名有形与有名无形，各有偏颇之处，难能全面。三焦具有通行元气、水谷和水液的功能，功能的发挥是以一定的形质为基础的。但此形质并非是一个具体的确定的脏器组织，而是对一些脏器组织及其功能的概括。