旧西藏格鲁派取得主导地位后，形成以拉萨为中心的“三法宝”。“三法宝”是指色拉寺、哲蚌寺和甘丹寺，离拉萨最近的是位于拉萨谷地约5公里的色拉寺。1945年前哲蚌寺和色拉寺大约各有10000名僧侣，1945年色拉寺与噶厦冲突后减至约5500人。

    三大寺的组织结构类似大学，由学院式的几个“扎仓”组成，“扎仓”下边由若干教研组“康村”，“康村”之下是最底层的“米村”。扎仓的老大称“堪布”，相当于汉地的“方丈”，各个“扎仓”在经济上完全独立，寺庙由“堪布”形成类似委员会进行管理，通常大“扎仓”的“堪布”多为活佛，由历代朝廷封册的称大活佛，如拉萨的四大林。在布达拉宫的领导圆寂之后，至灵童成年后踏上最高舞台前的这段时间，由选出的大活佛或三大寺的堪布活佛对西藏摄政。

    三大寺院所有的喇嘛也不是全部一心念佛。在色拉寺麦扎仓的2800名僧人中，只有约800名喇嘛是真正的“读书人”，称作“贝恰娃”，其他多属于不读经书的喇嘛，他们为寺院“劳动”或忙于自己的生意，前者通常叫作“浪荡僧”，后者可能是家缠万贯的巨商亲属，是与“康村”同样地位的“夏仓”，喇嘛称他们为寺院贵族（弥塞），大名鼎鼎的邦达昌家族就是其中之一。

   寺庙中不管研习佛法的喇嘛，还是“浪荡僧”，都必须向各自的扎仓提供劳役、乌拉，一部分成为长途跋涉于千山万水的喇嘛马帮（差役），一部分是放牧草原的扎巴（牛羊倌），再一部分占总僧数10-15%的成为僧兵。如果要逃避寺院的劳役，则须向寺院全体僧侣“茶施”。

    理论上每个喇嘛都有成为活佛的可能，除了研习之外，需要“茶施”才能完成不断的晋升，这种经济支出巨大的“茶施”对于下层僧侣来说，要成为“活佛”是不发生概率。“活佛”的经济由会计“喇章”掌管，“活佛”像一个法定代表人，转世后下任继承这个公司，与寺院的“扎仓”相互独立。寺院经济以下属“康村”形成的“扎仓”为主体。至1958年，三大寺庙拥有西藏地域内庄园321个，土地14.7万克（藏区计算耕地面积单位，播种14公斤种子的面积为一克地，约一市亩），牲畜11万头，农牧奴4万余人。其中色拉寺“麦、杰扎仓”占有溪卡（庄园）81个，土地50673克，农奴13042人，牧场81处。牛20771头，羊27587只，骡马1122匹，牧民12645人；高利贷粮食406102克（藏区重量单位，1克约14公斤），高利贷藏银491941秤（约合清制银圆1623405元），马帮资本藏银47352秤，可见寺院经济在旧西藏的比重。

    除三大寺外最高的佛学机构是密宗院，分上、下密院，对应举麦、举道两个扎仓，不过里面的喇嘛全都是精于佛学，显密兼修，“三好学生”才能进入。密宗院由布达拉宫拨供，僧侣只少不多，两扎仓规定名额各500名。密宗院戒规极严，为格西考核专业评审机构，在藏区拥有极高的地位。举麦扎仓在木鹿寺右侧，举道扎仓在小昭寺内，下各有五个康村。

 

 

 

     色拉寺的大茶锅。1945-1958年，尽管僧侣人数下降，每天需要消耗藏茶四扎长包，酥油约一百五十斤。