封建社會的教育，在國都一般設有太學，而州郡鄉邑，大率也有庠學。至於以書院方式設置的學府，大率始自五代末期，洪邁《容齋三筆》卷五《州郡書院》一文，已詳敘其始末。

       書院之始，殆為廬山白鹿洞書院。太平興國五年（980年），江州（九江）郡白鹿洞主明起被調任蔡州褒信縣主簿。對於此事，《宋史全文》卷三是這樣記載的：“六月己亥，以江州白鹿洞主明起為蔡州褒信縣主簿。白鹿洞在廬山之陽，常聚生徒數百人，李煜割善田數十頃廩給之，選太學之通經者，日為諸生講誦。於是起建議以其田入官，故爵命之。白鹿洞由是漸廢矣。”洪邁文中所說，蓋即本此。看來，白鹿洞書院建於五代末期，也應當是我國書院之首。當時明起在主持白鹿洞書院，兼有南唐後主李煜割善田數十頃以充廩給，“選太學之通經者，日為諸生講誦”，此時的白鹿洞書院應該辦得風生水起。然而，當趙宋統一天下之後，洞主明起建議將那些善田納入官田，然後換取他在宋廷的爵祿，這樣就有了他的褒信縣主簿之任。顯然，明起是在賣掉白鹿洞書院的祖業（南唐李煜劃撥的善田），從而換取自己的爵祿，這樣一來，白鹿洞書院也就逐漸被廢棄了。

       接著興辦的有應天府（今河南省商丘市睢陽區商丘古城）書院，建於大中祥符二年（1009年），由應天府民曹誠在楚丘人戚同文的舊居上建造了百五十間房屋，備置書籍幾千卷，廣泛吸納生徒，講習學業之風氣頗盛。由是州府將此事上奏朝廷，宋真宗甚為歡喜，由是御賜“應天府書院”的匾額，並任命奉禮郎戚舜賓主持書院事宜，且令應天府的幕僚提舉曹誠做應天府書院的助教。應天府書院的興建要晚於白鹿洞書院，但它卻是趙宋王朝中產生的第一所州郡書院，此後各地州郡書院便紛紛興起。稍後，潭州（長沙）又興建了嶽麓書院，蓋即應天府書院之後建立的又一大型州郡書院。

       到了慶曆年間，宋仁宗昭告各路州郡都必須設立學府，設置教官教授生員，由是則州郡學府與書院應當合而為一了。然而，如嶽麓書院與白鹿洞書院仍在獨立經營，各自培養學士，且其待遇要超過州郡的學府。邇來巴州也創設書院，這樣一來，書院與州郡庠學豈不是形成了兩個教育機構麼？洪邁認為即便在國都，也不能同時設立太學與辟雍兩個學府，那麽州郡的學府也應當將庠學與書院合併為一體。誠然，洪邁的這個想法自然是不錯，它既可以整合資源，又不避免學府形成山頭。雖然想法不錯，但現實中的嶽麓書院與白鹿洞書院仍在獨立經營着，也延展到了後世，產生了深遠的歷史影響，這可是洪老先生所始料未及的。

                      附原文

                     州郡書院

       太平興國五年，以江州白鹿洞主明起爲褒信主簿。洞在廬山之陽，嘗聚生徒數百人。李煜有國時，割善田數十頃，取其租廩給之；選太學之通經者，俾領洞事，日爲諸生講誦。於是起建議以其田入官，故爵命之，白鹿洞由是漸廢。大中祥符二年，應天府民曹誠即楚邱戚同文舊居造舍百五十間，聚書數千卷，博延生徒，講習甚盛。府奏其事，詔賜額曰應天府書院，命奉禮郎戚舜賓主之，仍令本府幕職官提舉，以誠爲府助教。宋興，天下州府有學自此始。其後，潭州又有嶽麓書院。及慶曆中，詔諸路州郡皆立學，設官教授，則所謂書院者當合而爲一。今嶽麓、白鹿復營之，各自養士，其所廪給禮貌乃過於郡庠。近者巴州亦創置，是爲一邦而兩學矣。大學、辟雍並置，尚且不可，是於義爲不然也。