1916年12月26日，蔡元培出任北大校长。上任后，他想做的第一件事情，就是改变整个学校的校纪校风。

彼时，北大的学生是从京师大学堂“老爷式学生”嬗继下来的，他们学习之目的是毕业后想方设法找一个名声好的工作。如此一来，平日里那些专门研究学术的教员便不太受学生的喜欢，这些学生找出各种借口与教员作对，就算罢课也在所不惜；而若是碰到一个在政府工作的，且有地位的人来兼课，他们就列队欢迎，因为毕业后他们可以找这些“阔老师”做靠山，方便他们“走后门”。

蔡元培了解到这一情况后，痛心疾首，为了改变这些学生的观念，蔡元培在就任不足一个月时，就写信拒绝了黎元洪大总统的午餐邀请。要知道，拒绝黎元洪的邀请可是需要冒风险的，弄不好不仅丢掉工作，更有可能被列入“黑名单”。然而，看似瘦弱的蔡元培校长根本没有将这种“危险”放在心上，他不但拒绝了黎元洪大总统的邀请，而且还放话出来：“不希望以后再收到诸如此类的邀请。”蔡元培如此“明目张胆”的话语，令身边的许多朋友都替他担心，认为他说话没考虑后果，实在没有必要做得罪人的事情。

然而，蔡元培却掷地有声地回答：“确实没有什么可担心的，我必须要改变大学里的这种风气，让学生们将心思用在学习上，就算撤掉我这个校长职务，也没有什么可后悔的。”正是在蔡元培的努力下，北大由“衙门”向教育机构转型。而蔡元培校长对北大的一系列革新，也让北大人才辈出，成为中国最好的大学之一。