安史之乱后，淮西节度使李希烈起兵许州，反判朝廷，自称天下都元帅，并相继攻陷汴州、汝州等地。当时，奸相卢杞为了除掉“眼中钉”颜真卿，故意唆使德宗皇帝，希望他能派遣颜真卿前去和李希烈谈判。德宗皇帝不知卢杞的内心的诡计，最后采纳了他的意见。

颜真卿明白自己此去凶多吉少，但他仍怀着说服李希烈的愿望，以淮西宣慰的身份去了许州。见到李希烈时，颜真卿刚要宣读诏书，就被两旁数百武士团团围住。颜真卿依旧面不改色，他让李希烈及早悬崖勒马归服朝廷。

李希烈当然也知道颜真卿的威名，他先是让众人退下，然后使出招数，逼颜真卿为自己写好话，上奏皇帝，不过遭到颜真卿的严词拒绝。颜真卿知道自己随时有生命危险，他给家人写信，希望让他们能继承良好家风，教育好子弟。

不久，李希烈又设宴利诱。宴席上有人对颜真卿说：“久仰太师名望，现在正值李都元帅建立大业，太师恰好前来，两人可算强强联手。”颜真卿扣后怒斥道：“你们听过颜常山吗？那是我哥哥。安禄山反叛时，他起兵抗敌；后来虽被捉，但临死前仍痛骂反贼不止。我只会像我哥哥一样守节而死，怎么会受你们的威逼利诱。”

颜真卿被囚的第二年，李希烈自称大楚皇帝，他派人向颜真卿询问皇帝即位礼仪。颜真卿回答：“我只知诸侯朝见天子的礼仪。”李希烈见颜真卿软硬不吃，于是下令将其缢死。直到淮西叛乱被平定，颜真卿的遗体才被送回长安。

今天，我们更多的是赞誉颜真卿在书法上的成就及威望，其实，他也是一位刚正不阿的有骨气的忠臣之士。