“圣人寒头而暖足”一语出自湖南长沙马王堆汉墓出土的古医书《脉法》，距今至少有2200年的历史了。它是中医一条重要的治病和保健原则，“寒头”就是使头部寒凉，“暖足”就是使脚部温暖。同样是人体的一部分，圣人为什么却予以寒与热的不同对待呢？

在日常生活中，人们都有这样的体验，当寒冷的冬天在户外停留较长时间时，虽然手脚穿戴很多却感到寒冷，而头面虽无遮盖却很耐寒。相反，在炎热的夏季，一般感到头昏脑胀，烦躁不安，精神不容易集中，而手脚却没有什么不舒服。古人很早就注意到这种现象，并用阴阳理论加以解释。

阴阳是自然界的普遍规律，是天地之道。人是天地之气相互作用的产物，人体就是一个小宇宙，亦有阴阳之分，也受阴阳规律的支配。对于健康人而言，人体的阴阳是平衡的，也就是所说的“阴平阳秘，精神乃治”。但是，这种平衡并不是绝对的、静止的，而是相对的、动态的。天在上为阳，头在上对应天，故为阳；地在下为阴，脚（包括手）在下对应地，故为阴。因此，正常生理情况下，头面的阳气偏盛，四肢的阳气相对不足，所以在寒冷的冬天就会有“头面独耐寒”的现象。当人体阳气不足时，四肢阳气偏虚的情况就会更加明显，就会表现为手足不温、怕凉；头面阳气原本偏盛，阳气虚时恰好减少了多余的阳气，因此一般不会感到头部怕凉。当然，临床也有一种头部怕风的情况，属于例外。

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现代医学理论也能很好解释四肢头面阳气分布不均衡的现象。成人大脑重量平均约为1400-1500克，占人体重量的2-2.5%，而大脑获得的血流量约占全身的15%左右，大脑耗氧量约占全身氧量的20%。脑力劳动者则更高，科学研究发现思考问题越多，大脑的氧气消耗量就越大。根据能量守恒原理，这些消耗最终会转换成热量散发出去。相比之下，手脚离心脏最远，是血液循环的末梢，对氧气和营养物质消耗得少，转换出的热量也就少。

中医治疗的一个重要原则就是“损有余而补不足”（老子语）。这个原则同样也适用于养生保健。头面阳气偏盛，所以要“损”；四肢阳气相对不足，所以要“补”。暖能补阳，寒能泻热，所以古人提出了“寒头而暖足”的保健治疗原则。