针刺与手术都具有创伤性，在这一点上它们是相同的，也使人们很容易把它们联系在一起。当针刺疗法刚刚传入欧洲的时候，人们就把它视为一种“surgery”（外科手术），把针灸医生称为“surgeons”（外科医生）。美国食品与药品管理局（FDA）也是将针灸针按照外科手术器械管理。但稍加分析，就会发现两者之间的区别是十分明显的。扎针治病时，不仅针刺病变部位或附近的穴位，更要针刺远离病变的部位，《内经》提出针刺取穴的一个重要原则就是“病在上者下取之，病在下者高取之；病在头取之足，病在足取之腘”（《灵枢·九针十二原》）。

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图：Lorenz Heister（1683 – 1758）是德国著名解剖学家、外科医生，英国皇家学会和巴黎皇家科学院会员。在他所著的《外科学》（伦敦1743年版）中的插图，显示当时外科医生使用的重要工具，就包括一个针灸针和锤子，以及一个正在燃烧的艾炷。

与针刺相比，手术的施术部位是针对病灶部位，目的十分明确，比如排除脓液、切除肿块、缝合受损的脏器组织等。湖南长沙马王堆出土的古医书中，就有一些简单有效的手术方法，如用刀状的砭石切痈排脓，治疗痔疮等。《内经》九针中的“铍针”，其形状和用途与砭石相同，只是制作材料由金属取代了石头。

手术疗法在其他先民中也早有使用。1901年，考古学家在伊朗的Susa城，发掘出了一根黑色玄武岩石柱。石柱上以巴比伦人通用的楔形文字，刻着一部相当完整的古代法典——《汉谟拉比法典》(Codex Of Hammurabi)，又叫《石柱法》。约公元前1796–1750年，汉谟拉比以武力统一了“两河流域”，成为巴比伦古国最著名的国王，而使他名垂后世的则是他主持制订了这部著名的法典。《法典》共有282条，内容十分广泛，其中有不少涉及医疗活动。有些条文颇可玩味。如：若用铜手术刀替上等人士治疗严重创伤而致其死亡，或用铜手术刀切割其眼部脓肿而致其失明的，处医生以断指之刑（第218条）；若用铜手术刀给自由民的奴隶做手术而致其死亡，应由医生赔偿一个同等价值的奴隶（第219条）；若用铜手术刀割治奴隶的眼伤而致其失明，医生应赔偿奴隶之一半身价（第220条）^[[1]]。从这些条例可以看出，在古巴比伦时期，外科手术十分普遍，但由于工具及技术等问题，成功率较低，常常导致严重的医疗事故。

古印度人更十分擅长外科治疗。在以外科治疗为主的《苏斯鲁塔本集》第1卷第24章，明确指出内、外科治疗的适应症不同，“凡病有可以外科性手术治疗者，与可以油药等药物治疗者两种。对于应该采用外科治疗的疾病，油药等药物疗法亦无妨。对于应该使用药物治疗的疾病，不可施以手术”^[[2]]。也就是说适合外科治疗的疾病，可以同时配合内科治疗，而适合内科治疗的疾病则无需配合手术。关于手术前措施、手术方法和手术后调理，古印度的医学经典著作都有详细论述。

古希腊医学在外科方面的成就也十分突出，尤其对外伤的治疗，这可能与当时频繁的战争有关。希波克拉底十分擅长外科手术，规定了病人、手术者、助手和灯光的合理配置，介绍了绷带的用法，讨论了缝合、打结、夹板及手术器械的选择等问题。对手术医生也提出一些要求，如指甲不能过长，应练习使用指端的动作，手术前要用温水仔细清洗，实施手术时要敏捷、优雅、减少病痛。也要叮嘱手术助手将施行手术的部位充分暴露，环境要安静，还要使患者保持一个既利于手术又舒适的体位。在脑外科方面，他建议在颅骨单纯骨折时作试探性颅骨钻孔，而在压缩性骨折时不用。对于下颌骨骨折，他建议用金属丝缝合，“最好是金丝”。当因咽喉疾病出现窒息危险时，他提出“应该沿着颚骨插一根管子到喉头，使空气进入肺内”，这也许是关于窒息病人插管急救法的最早记载。对化脓性胸膜炎病人，他使用了在肋间切开胸壁引流的方法。在治疗痔疮时，他一般使用烧灼、切除、结扎等方法。^[[3]]