周洪，字宽夫，明山东布政使司东昌府高唐州武城县孟古庄（今河北省故城县郑口镇孟古庄村）人。周洪祖籍山东青州府益都县，明成祖永乐六年，其祖父周士原奉郡府之命，携全家迁民北京真定府枣强县，再由枣强县派往各地入籍。周士原带领全家徒至山东恩县芦庄村西洼地，俗称“红花地（因盐碱地宜生长红荆，其花为粉红色故称之）”，这是一片无主盐碱地。周士原以此地为依托，便居住下来，取名“周家湾”。周家虽然有了地，但土地贫瘠，实难养活一家人。而孟古庄则是“黄花地（因较肥沃的土地宜生长苦菜，其花为黄色）”，周士原和早已迁居这里的刘氏家族商议，能否迁之孟古庄，救活周氏一家？刘氏家族同意了周士原的建议，遂迁居孟古庄，和刘氏家族和睦相处，共同守望这片美好家园。周家遂入籍武城县。在周士原带领全家辛勤耕耘、勤俭持家的努力下，到周洪时代，周家已成殷实之家。不久，周洪娶武城王玺（王士嘉的次子，明英宗正统二年中丁卯科乡试。初授河南郏县知县，因政绩擢升河南光州知府）的女儿为妻。

周洪自幼聪慧，喜欢读书，为武城县诸生。当时，周洪的岳父王玺任河南郏县县令，王玺崇拜翰林院编修刘健的为人处事，二人结为莫逆之交。明英宗天顺，刘健正丁忧，赋闲居住在家乡洛阳。王玺想让女婿周洪来河南拜会刘健，学习刘健的为人处世和学问，成为刘健的学生。于是，王玺给女婿周洪捎信，让他尽快来河南。周洪收到信后，立即整理行李，迅速上路。途径河南洛阳，按岳父王玺的安排，去拜见刘健先生。二人见面后有相见恨晚的感觉，周洪在洛阳住了尽一个月。洛阳诸生拜刘健为师的众多，周洪课上和洛阳诸生一起听刘健老师的教诲，课下和洛阳诸生一起交流，师生共同探讨，进步很快。师生的感情越来越深，不忍分开。刘健服阙，受命返京，才不得不离开。

明宪宗成化七年，周洪中辛卯科乡试。成化十一年，第乙未科进士。初授河南项城县令，周洪治项城，以威惠着声。周洪不畏权贵，上奏朝廷，陈述项城贵戚之劣迹，摧毁影响项城公众形象，被百姓痛恨的贵戚店舍。广泛发动群众在蝗灾之年打好群众性的防蝗、治蝗之仗，使整个项城没有受到蝗灾。由于周洪政绩突出，三年后擢升山西道监察御史。