学者常将神经厌食症视为现代疾病，主要是因为现代文化对女性保持消瘦体形的压力。然而年轻女性自愿的，期望减少自己饮食的现象，甚至到了到了饥饿的程度，在西方有着很长的历史，涉及国家众多。荷兰学者范德雷根和范德斯（Walter Vandereycken & Ron Van Deth, 1994）展开过一项历史性考察，意在阐释与当神经性厌食症的相似或不同之出处，他们为此还出版了一本书，书名为《从节食的圣结至神经性厌食症女孩：节食的历史》

节食，包括部分的或完全的不进食，一直是东方和西方宗教的一部分。节食的实行出于各种目的——在祈祷之前净化身体，展示人们对精神的高尚追求，或是对各种过错自我惩罚和懊悔的表示。在东方宗教，如印度教和佛教，节食是宗教理想的一部分。在古代埃及，法老在做重要决定和进行庆典之前要节食几天。在圣经中，摩西和耶稣经历了一段节食时期。基督教第一个千年时，所有信教者都要求节食，在圣诞节之前也要求节食。节食也是伊斯兰教的要求，在每年的斋月是不能进食的。

在西方社会从12世纪起宗教的节食开始主要与妇女相关，为什么发生这一改变，节食的时间是何时并不完全明确，但这可能是与女性及更多允许参与教堂活动相关。至中世纪对男性和女性而言，从现代的观点来看，宗教信仰的表现形式是相当极端的，男性通常经过自我鞭策的，用铁针刺穿自己的舌头、脸部或身体的其他部分，或睡在带荆棘和铁钉的床铺上，显示他们虔诚。女性则相反，极端的节食行为成为显示虔诚的方式。

节食的年轻女性经常得到好名声并受到同时代人的尊敬，例如在十三世纪一个女孩因为”不食肉的琼（joan）”而受到人们广泛关注，据说她只在周日进食。食物仅为圣餐的一小块面包。虽然教会政策从精神和健康的角度出发不鼓励极度的节食行为，但很多如琼一样的女性成为了教堂的圣经。在十六和十七世纪出于对欺诈实例的回应，也出于对意图成为圣经女孩的身体状况考虑，罗马教会强化了节食“事迹”的证明标准，由此过度节食失去了他的宗教魅力。

继极度的宗教节食之后，极度节食成为商业展示的一部分，从16世纪至19世纪，经过几个月或几年节食的女性会在展览会上被展示。她们的名声不再来自对节食的虔诚，而是来自他们节食的方法据说能过使他们超越本能的需求。当这些“神奇的少女”被放入检测的环境中，在此她们将会受紧密的监控，一些几近死亡的饥饿用来证实她们节食的真实性。从而揭露他人的虚假，例如曾有一个年轻女性被发现偷偷的在她的裙子中缝入了一定量的姜味饼。

在这一时期，节食案例受到了医生的广泛关注。医学上对神经性节食症的第一次描述是由英国医生理查德·莫顿（Richard Morton）在1689年提出的，所有莫顿针对神经性厌食症提出的医学特征在结果300年后仍是现代医学诊断的依据：

1.经常发生于女性十几二十岁时期；

2.以意图消瘦为特征，从而导致进食的极度减少；

3.经常伴有便秘和闭经现象；

4.影响人们对疾病的洞察力（这是指，他们不相信自己出了问题）；结果，治疗受阻

5.没有生理原因来为这个症状负责，主要还是人心理的原因

虽然以上这个症状仍是神经性厌食症的特征，但到十九世纪初饮食紊乱   的原因才转化为想要符合女性吸引力的文化标准的欲望，在十九世纪初西方女性美丽的标准是“沙漏型”，以胸部和臀部的丰满而腰部尽可能瘦为特征，为了追求这样的体形年轻女性将自己塞进了极紧的胸衣中（但常由鲸颈或其他一些不近人情的材料制成），胸衣的使用完全忽视了医生对这种流行提出的健康警告。到二十世纪初胸衣不再流行了，但却他之后开始流行女性要全身苗条，不光是腰部，胸部和臀部都要苗条——与当代观点相似。

这一时期的医学报告证实了苗条想法促发了女孩的节食行为。例如，在十九世纪末期，一位医生在检验神经性厌食症时“发现她衣着紧身，胸部用一根玫瑰色丝带勒的很紧，这紧跟潮流。他获得以下信息：丝带的使用是为了使胸部不再变大。‘我更喜欢饥饿感，而不是大胸部。’”(Vandereycken & Deth , 1994, p.171)

虽然从节食的圣经发展至神经性厌食女孩看上去差很长一段时间。范德雷根和范德斯仍旧从中指出了惊人的相似之处，在两个案例中节食者都想实现令人难以捉摸的完美——成为圣经而节食的女孩和为女性观念而神经性厌食症的女孩（另一种世俗的圣经）——而他们追求的完美常常延伸到生活的各个方面而不仅涉及饮食习惯。在两个案例中，她们紊乱的特征在儿童期已得到证实，或许更为重要的是案例中的节食是女性在限制自我实现的社会环境中主张权利的一种方法。通过拒绝食物她们可以建立这样一个空间：无论神职人员、朋友或家庭，会带来什么样的威胁或乐趣，这一空间是她们完全可以控制的。