在今天，西方国家的高等院校大多推崇独立思考和智力探索两个标准。人们认为这两个标准是高等教育教学宗旨的固有成分，但一百多年的实践证明：这些标准是建立在个人主义的文化信念之上的。将以前的大学与今天进行比较，可以看出美国高等教育及文化信念的变化。

一个世纪以前，高等院校把宗教作为办学宗旨，开设宗教相关的课程，并把这些课程作为核心。例如，在拉斐特大学1896~1867年的招生目录中标明：学生教育的核心目标是《圣经》，人们虔诚地把它看作上帝的语言，是上帝制定的权威而又准确的学习规则。

高等院校不仅要学习宗教知识，而且要进行宗教活动。私立院校是这样，公立大学也如此。例如，在北达科他大学，每天起来的第一件事就是在小礼拜堂做礼拜，所有的学生都必须参加，唱赞美诗，读《圣经》选段，朗诵祷文。缅因大学要求所有学生每天早上到小礼拜堂做祷告，缺席15%及以上者将被校长警告。如果还不改正，将会受到学院的责罚。

但20世纪以来，宗教机构的力量逐渐削弱，个人主义作为主流信仰的力量增强。各高校也减少了对宗教的推崇，个人主义变成高校教育目标的基础。例如，彼兹堡大学1992年在办学宗旨中指出，“大学的目标在于帮助学生学习积极的价值标准，如开阔的思维、个人责任感、互相尊重，在各种宗教的选择中，学生有更多的自由。”这些话明显是提倡个人主义的。1997年北达科在大学招生目录中说：“价值观念的教育比普通教育更重要，因为它的目标不是寻找正确的行为方式，而是让学生意识到选择是无法避免的。学生应该意识到选择建立的价值观基础，以及如何做出正确的选择。”大学宗旨的个人主义在这里也显而易见的。今天，高等教育的目标不是宣传具体的世界观，而是教学生作为个体如何独立地进行正确选择。