几十年来，美国大学的入学率急剧上升。约1/3的毕业生在一年内攻读研究生（Mogolensky，1996）。教育的扩展使成人初显期教育与众不同（Arnett, 2000a, 2004a）。成人初显期的教育探索生活的各个方面，帮助年轻人探索方向，确定未来的职业。美国与加拿大的大学允许任何与职业无关的理念探索。你可能是商务专业的学生，但可以徜徉于文学、美术或哲学的殿堂，探索人之所以为人的智慧。或者你学习心理学，也可以探索天文学或化学。不同的是，欧洲大学的学生必须在入学前选择研究方向，进行排他式钻研（Lipman，2002）。

在这一单元我们将首先研究现在美国大学本科生的特征，继而讨论大学办学成败的原因，同时考察大学生们对教育质量的评估。

大学生的特征

在美国，超过60%的高中生进入大学，在美国社会的各个团体中，大学入学率都很均衡。女生比男生上大学的人数多，约占56%（NCES，2005）。同样在多数欧洲国家，有更多女性接受高等教育（美国驻欧国家经济考察团，2005）。美国的亚裔美国人是上大学比例最高的种族。25~29岁亚裔美国人中，约70%接受了学院教育，而白人是60%，黑人是55%，拉美人仅1/3（NCES，2005）。在过去20年中，各个种族的数据均有所增长。

本科生的年龄段都在13~24岁之间（NCES，2005）。然而，26岁之后再上大学或重返校园的现象也越来越普遍。1974年，仅有22%新生是“非传统”学生（大于23岁）；2000年时，这一比例扩大到43%（Dey & Hurbado，1999；NCES，2002）。在这一单元我们将探讨“传统”学生，15~24岁成人初显期的教育。

大学生青睐的专业在数十年间不断变化。商务一直跻身于最热门专业之列，选择商务专业的学生比例一直在发生变化：1966年14%，1987年27%，2004年16%（Dey & Hurbado，1999；Highter Education & Research Institute, HERI, 2005）。教育学与工程学也居于前列，约占10%。在过去30年中健康专业的排名上升最快，从1966年的5%飙升到2000年与商务相近的16%（NCES，2002）。此间衰落的学科主要是人文社科类，包括英语、历史、美术和人类学（Dey & Hurbado，1999）。

大学生的专业选择有明显的性别差异，这种差异在近几十年中发生了实质性变化（Dey & Hurbado，1999）。女性从事教育学的几率是男性的3倍，从事社会科学的几率是2.5倍。在生物学、商务、医学预科与法律预科方面男女生大致平衡。自1972年始，女性在所有学科中所占比例都有所提升。如今，女性选择物理学的可能性是男性的1/2，在1972年仅为1/4。

性别差异在攻读硕士学位上的体现也有所淡化（Bianch & Spain，1996；Small wood，2003）。取得牙科文凭的女性1970年从1%上升为34%，医学博士占到1/3（1970年时8%），工商管理硕士（MBA）占1/3（1970年4%），法律学位占42%（1970年5%）。在各个学科领域中，女性所占比重从1960年的10%突飞猛进到今天的45%。

对于大多数年轻人而言，比起几十年前的2~3年,现在要花费更长的时间获取本科文凭。学生平均用6年时间获取4年的文凭（Roonly，2003）。延长毕业的原因有很多，经济原因是最主要的（Dey & Hurtado，1999）。无论公立还是私立学院，2004年的学费比1984年暴涨了4倍！这还是通货膨胀之后的结果（Kleiner，2004）。经济资助也从公费资助转为货款，导致很多学生长时间打工，防止在毕业前欠下过高的债务（Dey & Hurbado，1999；HERI，2005）。当然，还有部分学生延长在校时间是为了专业辅修课程，为实习或出国留学做准备。