对大多数父母来说，孩子们在青春期和成人初显期的发展与自己中年的发展相互重叠。正如第一章中指出的那样，平均婚龄和育龄的推迟在发达国家非常普遍。通常是在将近30岁的时候他们才拥有自己的家庭和第一个孩子，如果青春期从10岁开始，就意味着发达国家的父母们在第一个孩子进入青春期时，自己接近40岁，而40岁通常被看做中年期的开始（Brim, Ryff & Kessler, 2004; Levinson, 1978; Shweder, 1998）。

当然，大量的变化也存在于这些工业发达国家，相当多的人在20多岁、30多岁或40多岁时生第一个孩子。尽管有些人生孩子早晚不同，当把中年大致界定在40至60岁的话，那么他们孩子的青春期和成人初显期的发展或多或少会与父母中年期的发展重叠在一起。

中年的发展变化会影响到家庭系统吗？研究表明，大多数人认为：中年时期是一生中相当令人满意和舒适的时期(Brim.,2004; Lachman, 2004; Shweder, 1998）。尽管多数人觉得人到中年会在精力、体力、创造性和身体魅力上有所下降，但却会在智力、能力、心理健康和获得尊敬等方面得到提高。尽管有人认为存在“中年危机”（Midlife crisis)，但大多数人都觉得这是他们一生中的巅峰。

这个判断在许多方面上是正确的。工作满意度、地位和权力的顶峰都出现在中年（Feldman, 2003; Gallagher, 1993）。在中年，经济得到显著改善，他们不再像孩子年幼时那样为经济担忧（Gallagher, 1993; Noller Feeney & Ward, 1997）。在西方和非西方文化中，他们可以较好地表达自我，而不像年轻时期那样受到性别角色的约束。

个性在中年时期也变得更加灵活和具有适应性。例如，一项对德国中年人进行的大型调查显示：大多数40到50多岁的人认为在“目标调整的灵活性”上呈稳定的上升趋势；在“我能很轻松地应对变化”等项目中做出肯定的回答(Brandt-stadter & Baltes-Gotz, 1990; Brandt-stadter & Greve, 1994）。当孩子进入青春期时，大多数父母都能灵活地应对孩子的发展变化，接受孩子自主性的增加。这项研究还表明：父母们可能会因孩子变得更加自主而高兴，因为这样他们就有更多的时间享受生活。

另一个被广泛讨论的变化是“空巢综合征”，涉及到父母对孩子离开家的调整适应。尽管传统理论认为这对父母是一个艰难的时期，但事实上多数父母都能轻松应对。例如，在一项关于妇女们对“空巢”现象看法的调查中，只有1/3的人认为这一时期需要大的调适，而在这1/3的人当中，更多的人把它看作一个积极的调适（Harris, Ellicott & Holmes, 1986）。大致来说，当孩子们长大成人时，父母的婚姻满意度和生活总体满意度会得到提高（Noller, Feeney & Ward, 1997; White & Edwards, 1990）。我们使用ESM方法，即给参与实验的人带上腕表，然后在一天的任何时间随机的鸣响，以便记录他们的想法、感情和行为。这是一个对研究青少年生活极具创造力和非同寻常的方法。迄今为止，许多有趣而重要的发现都是用这种方法获得的，通过该方法研究青少年和其家庭相互作用及关系。下面，就让我们来详细地介绍ESM研究。

尽管对大多数人而言，中年期是一个积极的时期，但是和其他任何年龄段一样也会出现易变性（Lachman,2004）。中年蓝领职业者需要体力和精力，比如工厂工作时需要的注意力，但对他们来说保持良好的工作表现变得困难起来，工作满意度也下降了（Sparrow & Davies,1988）；40岁以后只有四分之一的夫妇离婚，但是中年离婚者在情感上和经济上面临的危机要比青年离婚者更加严重，尤其是女性（Cherlin,1992; Mcdaniel & Coleman,2003）。同样，尽管大部分人不会发生中年危机，但是对那些少数经历了这一紧张时期的人来说，对亲子关系会有消极影响（Hauser el.,1991; Steinberg & Steinberg,1994）。简而言之，评价父母中年时期的发展对青少年和初显期成人所经历的家庭系统的影响要考虑到父母生活的特殊性。