“家庭系统方法”（Family systems approach）是一种可以很好了解家庭成员间相互影响的好办法。根据该方法，要了解家庭机能必须弄清楚该家庭中的每一个关系是如何影响这个整体家庭的。(Granic, Dishion & Hollenstein, 2003; Minuchin,1974, 2002; Steinber & Silk,2002）。家庭系统由各种子系统组成，例如，一个核心家庭中，母亲和孩子、父亲和孩子、父亲和母亲构成这个系统的子系统；一个由多子女或其他近亲家庭成员组成的家庭系统会出现更复杂的子系统网络，包括各种二重关系（Dyadic relationship）（两人之间的关系），同样还包括可能出现的三人或更多人之间的联合。

家庭系统方法基于两个核心原则：一是每个子系统都作用于家庭中的其他子系统，例如，一对经常发生冲突的父母不仅影响夫妻关系，而且还影响到他们各自和孩子的关系（Etal &Tuer,1993;Wyatt & Carlo , 1995）。

第二个原则是，任何家庭成员或家庭系统的变化都会导致一段时期的不安定或失衡（Disequilibrium），直到家庭系统对这一变化做出相应的调整。当孩子进入青春期后，那些伴随着青少年发展变化会带来一些不均衡，这是正常的。正像我们在第二章中看到的那样，关键的变化是青春期和第二性征的出现，导致了与父母关系的不均衡就是这种变化的典型特征。青少年的认知发展会影响青少年对他们父母的理解，由此又导致了新的不均衡。当初显期成人离开原生家庭，这会使亲子关系在一定程度上得到改善（Arnett, 2003, 2004; Graber & Dubas, 1996）。父母同样也在改变，而他们经历的这些变化会导致亲子关系中的不均衡（Steinberg & Silk, 2002;  Steinberg & Steinberg, 1994）。另外，如果在青春期和成人初显期发生的变化低于标准也是不均衡的来源——例如，父母的离婚、青少年或父母一方的心理问题。无论出现哪种变化，都需要在家庭系统中做出调整以恢复均衡。

在接下来的部分中，我们将要考察家庭系统中影响青少年发展的三个方面：父母中年的变化、兄弟姐妹关系和其他家庭关系。