信息加工始于进入感官的激励信息，但是大多数我们所看到的、听到的和摸到的信息没有被进一步处理，例如，当你读这篇文章时，你周围的环境中可能有声音，在你的视野中有其他的景象，你读书时所做的座位上的身体有感觉。但是如果你将注意力集中在你的读物上，除了感官记忆的那部分信息外，大部分的信息不会在进一步被处理，你将处理的唯一的信息就是你的注意力集中的那一个。

当其他人在相同的房间内看电视时你能读课文吗？在一个周围的音乐和交谈声都很大的派对上你能和一个人进行交谈吧？这些都是需要选择性注意（selective attention）的任务，所谓选择性注意就是一种注意到相关信息而筛选出非相关信息的能力（Casteel, 1993）。青少年在需要选择性注意力的任务上表现的比少年儿童要好，成人初显期普遍表现的比青少年要好（Manis, Keating, & Morrison, 1980; Huang-Pollock, Carr, & Nigg, 2002）。青少年在需要注意分配（divided attention）的任务上表现的比少年人要内行（例如同时读书和听音乐），但是，对于青少年来说注意力分散可能导致学习效率低下。最近的一项研究表明看电视可以影响作业质量但是听音乐则不会影响（Pool, Koolsrta, & Vander Voort, 2003）。

一方面，选择性注意力的作用是分析一系列信息且筛选出其中最重要的部分以便给予进一步的注意。例如，当你在课堂上听报告时，你的注意力可能会波动，你可能会审视呈现在你面前的信息，然后根据你对信息重要性的判断提高或降低注意力，选择注意的方面也是解决问题的关键部分，解决任何问题的初始步骤中的一个就是决定将注意力集中在哪个方面，例如，如果你的电脑无法启动，第一步你将试图去做的事是判断问题的根源是什么——显示器，插头，或者计算机本身问题，青少年将注意力集中到一个问题的最关键部分的能力比儿童的要好（Casteel, 1993; Miller & Weiss, 1981）。