反思能力（reflective judgment）是在成人初显期发展的另一种认知要素，它是用来评估证据和论证的准确性和逻辑条理性的能力。以对大学生在其十几二十岁的研究为基础，威廉·派瑞（William Perry, 1970/1999）提出了在成人初显期具有影响力的反思能力理论。根据他的理论，青少年通常爱走极端思维（dualistic thinking），也就是说，他们通常以两极的方式看问题——一个结果非错即对，没有折中；一种事态非正即误，不管其中的细微之处。这样他们就缺乏反思能力。然而，大部分人在其十几岁时，反思能力才开始发展。在起初的多元思维（multiple thinking）阶段，年轻人不仅意识到二元性，也明白每个事情都有其两面性或更多可能，每个问题也有两种或两种以上的合理观点，所以绝对的判断事物是很困难的。在此阶段，人们平等全面看问题，即使是做断言时，也不可能清晰判定某种观点较之其他更确定。

在20世纪初期，据派瑞的看法，多元思维发展为相对主义（relativism）。和处在多元思维阶段的人们一样，相对主义者也能意识到对立性观点的合理性，然而，相对主义者试图比较对立性观点的优缺点，而不是否认一个观点比另一个观点更具有说服力。最终，在大学结束时，许多你年轻人到达一个承诺（commitment）阶段，在这个阶段中，假如新的证据被发现就会使他们面对重新评判自己的观点，在这时他们却会选择他们认为最有效的观点上。

对反思能力的研究表明显著性变化会出现在人的成人初显期（king & kitcher, 2002, 2004；kitcher et al., l993；Pascarella & Terenzini, 1991）。然而，在成人初显期出现的收益好像在很大程度上归功于教育程度而不是自然成熟度（king & kitcher, 2002, 2004; Labouvie, 2005；Pirttilae-Backman & Kajanne, 2001）——也就是说，在反思能力方面，在成人初显期受过大学教育的人比没有受过大学教育的人表现的进步更大，而且，派瑞和他的同事认为反思能力的发展可能更普遍的存在于价值多元化且教育体系能促进多元化观点发展的文化中（Perry, 1970/1999）。然而，因此极少的跨文化研究在反思能力上产生了。