形式运算阶段思维要比具体运算阶段思维复杂得多。具体运算阶段个体往往关注于事物的某一个角度，通常是显而易见的角度；而形式运算阶段思维者更喜欢多角度、复杂地思考。这种复杂性可体现在对话语的比喻和讽刺的理解上。

比喻：形式运算阶段，青少年比儿童时更加敏锐地懂得运用比喻（Sternberg & Nigro, 1980; Winner, 1988）。比喻是复杂的，因为不止一种意思。它们有字面具体的意思，但却不很明显，难以捉摸。诗歌和小说通常蕴含比喻。比如这里艾略特（T.S.Eliot）的诗《献于吾妻》 ：

易怒的朔冬不会将它冷却

暴躁的骄阳不会使它干枯

玫瑰园里的玫瑰啊

你只属于我们

而只将属于我们

    表面上看，这段诗是讲园中玫瑰生长之艰。但它有另一层意思——玫瑰暗指作者对妻子恒久幸福之爱的乐观。一定程度上而言，青少年要比儿童领略到多层面上的意思。（Gibbs, Leggitt & Turner, 2002; Sternberg & Nigro, 1980）

讽刺：讽刺也是复杂性沟通的另一个例子。像比喻一样，讽刺也有多种意思。“真有型的裤子呀！”有人这么夸你说。字面上看是夸你有品味呢。但你得看是谁这么说的了，它可能有另外一种相反的意思：“真俗的裤子！穿的跟傻子似的！”青少年会以儿童不能理解的方式领悟和使用讽刺的话，所以这也成了青少年常用语中的一部分（Eder, 1995）。一些媒体比如“疯狂杂志”、“辛普森一家”电视节目秀在青少年中尤为流行，也许是因为他们很喜欢这种刚学会的，能够懂得讽刺意味的能力吧！

一项关于检验从童年中期到青春期的领悟讽刺能力的发展的研究，要求来自各年龄层的被试判断所给故事中特殊话语是否真诚、欺骗或讽刺（比如，“你剪的发型棒极了！”）9岁或更小点的孩子判断这句话是否有讽刺意味很困难，但13岁的要比9岁的领悟的多，当然，大学生也就要比13岁的孩子更懂了（Demorest et al., 1984）。