文化是怎样影响青春期到来的时间的呢？对文化的定义包括一系列的因素：饮食习惯、医疗保障，而且到目前为止我们知道青春期开始的年龄受营养充足的饮食和童年时期良好的健康状况的影响很大。通常，在良好营养和医疗保障得到广泛推广的文化中的青少年青春期开始的较早(Eveleth & Tanner , 1990)。

对影响青春期到来早晚的因素最有说服力的证据来源与一份历史记载。记载中显示了在过去的150年中西方国家青少年初潮平均年龄的稳步下降。这种稳定的变化被称为长期趋势（secular trend）（Bullough , 1981）。就像你在表2.8中看到的那样，一种初潮年龄逐渐降低的长期趋势从有记载存在开始就在各西方国家出现了。同我们讨论过的一样，初潮并不是青春期开始最完美的标志，对于大多数女孩而言，进入青春期的首个外在标志可能要比月经初潮出现的更早。当然初潮不能用在男孩身上。但是月经初潮能够合理的并且很好的标志着青春期其他事件的开始。对于女性，如果出现青春期年龄下降的长期趋势，那么初潮可以作为一个合理的假设。对于男性而言也是如此。月经初潮是过去几十年来我们所记载的青春期发育的唯一方面。在过去的150年间，学者们坚信通过加强营养和医疗保障的方法可以改变月经初潮年龄下降这一长期趋势（Archibald et al. , 2003 ; Bullough , 1981）。正如前面所讲的，疾病和瘦弱抑制了身体脂肪的生长，导致了青春期的延迟到来，因此，医学的发展减少了疾病，食品加工业的发展增强了营养的摄入，青春期的到来也就早了许多。

在当代，作为影响青春期到来时间的营养学和医疗保健的进一步证据来自于文化的对照。环视全球我们不难看出初潮的年龄在营养丰富和医疗条件最好的发达国家是最低的(Eveleth & Tanner , 1990)。美国女孩初潮的年龄是12.5岁（Brooks-Gunn & Paikoff , 1997 ; Susman et al. , 2003）。相比之下，在发展中国家这个平均年龄就比较高了，因为那里营养有限，医疗条件很差或者根本就没有保障(Eveleth & Tanner , 1990)。在中国、韩国等近十年来经济飞速发展的国家，初潮的平均年龄也开始相对下降了(Graham Larsen & Xu ,1999 ; Park , Shim ,Kim ,& Eun , 1999)。

这里有一个生活在非洲的非洲女孩与生活在美国的美籍非洲女孩的鲜明对比。在非洲各国，女孩的平均初潮年龄各不相同，但没有一个国家的比美国低，甚至一些非洲国家女孩的初潮年龄到15、16、17岁(Eveleth & Tanner , 1990)。相比之下，美籍非洲女孩的初潮平均年龄只有12.2岁（Herman-Giddens et al. 1997）。这种情况的发生也许是因为生活在美国的美籍非洲女孩接收了更好的营养和医疗保健的缘故。

在香港、突尼斯、伊拉克、南非和美国这些不同的国家中富裕家庭的女孩来月经的年龄要早于贫穷家庭中的女孩(Eveleth & Tanner , 1990)。再者，我们可以推出不同的经济状况导致女孩们享有了不同的营养状况和医疗保障，这些都会影响初潮到来的时间。

考虑到发达国家近一个世纪来初潮年龄稳步下降的长期趋势，会不会有一天女孩们在童年时代中期或者更早的时候就会来月经呢？当然不会。在大多数的发达国家初潮的平均年龄自1970年开始或多或少的就稳定了一点（Herman-Giddens et al. ,1997 ; Susman et al. , 2003）。尽管从1970年开始也有一些证据证明胸部发育和阴毛的生长已经呈现下降的长期趋势（Herman-Giddens et al. ,2001），但女性们开始逐渐地建立初潮年龄的发展区间（reaction range）。这就意味着基因可以控制一个可能的区间，能够把初潮开始的时间已经由于环境决定的实际时间控制在这个区间之内。

     一般而言，所处的环境越健康，初潮的年龄就越低。但是这个发展区间是有限的：即便处在不健康的条件下，大部分女孩最终也会有初潮；即便处在最佳的健康状态下，依然有一个最低的年龄界限是初潮不可能低于的。因为近十年来发达国家初潮的年龄几乎没有降低，这就意味着这些国家的女孩已经达到了初潮发展区间的最低年龄界限了。