青春期是一个过程，通常都要经过几年的时间（见表2.2）。不同的个体在青春发育的时间选择上存在着很大的可变性。在发达国家的年轻人中，比如在美国，女孩8岁进入青春期，男孩则在9岁或10岁，最晚也在13岁就开始出现青春期的首次发育（Brooks-Gunn & Reiter , 1990 ; Herman-Giddens et al. , 1997 ; Herman-Giddens , Wang & Koch , 2001）。从青春期首次发育的开始到发育成熟这一过程有一年半就完成的，也有长达六年才完成的（Tanner , 1962）。所以在十一、二岁的时候，有一些青少年已经完成了他们的青春期发育，而另外一些则刚刚开始。因为青春期开始的时间不同，发展的进程也不同，所以仅以年龄来判断一个人的青春期发育是不足以说明情况的（Archibald et al. ,2003）。

青春期事件的秩序比青春期开始或完成的年龄有更多的一致性（Archibald et al. ,2003 ;Finkelstein , 2001c）。对女孩而言，阴毛的出现是青春期开始的首个标志，紧接着是乳蕾的出现（有20%的女孩乳蕾先于阴毛出现），再往后就进入身体的快速生长期，并伴随着性器官、生殖器官（外阴、子宫和阴道）的生长发育。到了青春期的末期会相继出现月经初潮、腋毛增多以及皮肤变油、易出汗等情况。

对男孩而言，进入青春期的首个外在标志通常是睾丸的生长，并伴随着或紧接着开始长阴毛（Archibald et al. ,2003）。大约在此一年之后，男孩们进入身体的快速生长期，且阴茎加快生长，声音也开始变粗。大多数男孩在12到14岁的时候首次射精。同女孩一样，男孩也会在青春期末期相继出现腋毛增多、皮肤逐渐变油、易出汗等情况。长胡须是男孩在青春期末期的另一个发育，通常在青春期首个外在发育开始后的2年出现。

实际上，本章中我们所研究的已经在西方的白人青少年中研究过了。我们关于青春期身体发育和机能的信息主要来源于Tanner和他同事的研究（见研究视角），他们的研究对象是三四十年前英国一些被收养的青少年。Tanner的成果在对美国白人青少年的研究中已经被证实（Archibald et al. , 2003 ; Susman et al. , 2003），但是对于世界上其他民族和文化群体我们没有类似的详细信息。

有三个研究表明其他的群体存在多元化的可能。在肯尼亚的基库尤人文化中，男孩表现出青春期的首个身体变化要比同年龄段的女孩早（Worthman , 1987），这与西方国家的情况相反。在对中国女孩的研究中发现，她们中的大多数阴毛的生长要比乳蕾的发育晚2年。这与Tanner的研究完全相反，Tanner的研究认为阴毛的生长与乳蕾的发育是同期的，通常比月经初潮早2年（Tanner , 1971）。在一个美国的研究中（Herman-Giddens et al. ,1997 ; Herman-Giddens et al. , 2001），发现许多黑人女孩乳蕾的发育和阴毛的生长相对早与白人女孩。8岁的时候，将近50%的黑人女孩开始或胸部发育或阴毛生长或两者同时发生。相比较而言，这种情况只出现在15%的白人女孩中。尽管她们的月经初潮差不多是同期的。同样，黑人男孩阴毛和生殖器官的生长也早已白人男孩。这些研究表明，对不同文化背景中青少年在青春期发育的比率、时间、顺序的调查研究是十分必要的。

相同的环境中，青少年在青春期的发育中出现顺序和时间的多样化是由遗传决定的。两个人的血缘越近，进入青春期的时间也就越相同，像双胞胎一样（Warshall , 1978）。但是这里的前提是“在一个相同的环境中”。现实中，不管是国内还是国际，青少年所处的环境都有着很大的差别，这些差异对进入青春期的早晚有着重大的影响。在以后的章节中我们还会有更详细的论述。