除了本章简介之外，本书分为三个部分。第一部分，基础，包括发展的五个不同领域：生物基础、认知基础、文化信念、性别、自我等五章。这几章从年轻人生活的各个方面描述形成他们发展的基础，这些章节共同构成理解发生在各个背景下的发展的基础。

因此，第一部分为称之为背景的第二部分做好铺垫。背景这个术语是学者们用来表达发展所发生的环境。这个部分包含青少年和初显期成人六个不同的发展背景：家庭关系；朋友和同龄人；约会、恋爱和性；学校；工作；媒体。

第三部分冠名为问题和未来。在问题这个部分，第一章讲述了从危险驾驶汽车行为到吸毒乃至意志消沉之类的问题。第二章和本书最后一章讲述的21世纪的青春期和成人初显期。在这张中，我们展望青春期和成人初显期发展的未来，及考虑到各种机会，也考虑在新世纪中年轻人可能经历的危险。