在我们所知的每种文化中，性别是贯穿人生发展的重要议题（Carroll & Wolpe, 2005; Hatfield & Rapson, 2006）。自一出生开始，文化对男性和女性的期望就不同。儿童大约在两岁开始知道他们的性别，在成长过程他们会带着这种意识，适合自己性别的行为变得逐渐敏感。文化对不同的性别的期望有所不同，这一点在青春期更加明显。青春期和成人初显期是为将来在家庭和工作场所承担好成人角色的准备时期。在很多文化中，这些角色会因为男女性别而很不相同，因此对青少年和初显期成人的期望也根据性别相应有所不同。青春期和成人初显期的一个主要部分，求爱和性行为在大多数文化中也会针对性别有不同的期望行为。

尽管所有文化对男女期望都存在差异，但是差异的程度也因为文化而异。在现在的西方主流文化中，差异相对模糊；男人和女人可以做同样的工作，穿很多相同的衣服（例如，蓝色牛仔裤、T恤衫）以及享受同样的娱乐。如果你在西方长大，你可能会惊讶的发现很多其他文化中存在的性别差异是多么地深。例如，在摩洛哥，期望男孩子在婚前或多或少有些性经验（Davis & Davis,1989）。相反地，则期望女孩子们一直保留处女之身到新婚之夜。因此，男孩子们的第一次性经历通常是和妓女一起。在婚礼后的早晨，新郎和新娘奉命将床单挂出窗外。床单上面有块血渍，以证明女孩子是在新婚之夜破了处女膜，证实她一直到新婚之夜都是处女。

西方不存在这样的事情。但是也存在具体性别的期望。甚至到如今，也很少有男护士、男秘书、全职父亲，以及少有女货车司机、女工程师或者女性美国议员。和其他文化相比，西方文化对男女的期望差异更加微妙。但是，这些差异仍大，而且是青春期和成人初显期的重要部分。在本书中，我会就每个话题谈到性别差异，其中第五章具体讲述性别问题。在本书最后，我希望你们能够充分了解全球范围内各种文化是如何区别对待男性和女性、以及你自己的文化是如何从性别方面塑造你的发展，之前你可能没有意识到。