人们普遍认为，青春期发育带来的一系列显著的身体变化标志着青春期的开始（Feldman & Elliott, 1990）。青春期结束也有很明确的定义，年龄在十八岁，大多数工业化社会的年轻人完成了中学教育。十八岁也标志着成人初显期的开始，因为此时大多数年轻人开始了探索性的人生活动，这是成人初显期的特征。那么什么是成人初显期结束的标志呢？如果说成人初显期在很多方面都是完全步入成年的一个过渡期，那么个人如何知道什么时候完成了这个过渡呢？问题的答案很复杂，存在显著的文化差异。首先，我们先研究美国社会的成人过渡期，然后研究非西方文化中的情况。