成人初显期充满可能性的一个原因是，他们虽然离开了原生的家庭，但是还不能完全忠贞于各种新关系以及承担责任。对来自问题家庭的那些人来说，成人初显期有机会让他们扭曲的生活得以好转。不再依靠父母、每天不再受到父母的问题困扰，他们可以自己做决定，或许搬到别的地方或者上大学，使得他们的生活方向和之前截然不同（Arnett,2004a）。即使那些家庭关系相对和谐的初显期成人，这个阶段也是他们改变自己的时机，让自己不再局限于父母的模式来发展，而是自己决定想做什么样的人、想过什么样的生活。在这段有限的时间里（大概七年或十年），实现他们所有的理想看似都是可能的。因为对他们中的大多数人来说，生活的选择范围比过去和未来都要宽广的多。

    不是所有文化都存在成人初显期。年轻人步入成年、承担成人的责任的年龄存在很大的文化差异（Arnett & Galambos, 2003; Schlegel & Barry, 1991）。成人初显期仅仅存在这样的文化中——允许年轻人将成人角色（如结婚、为人父母）推迟到至少二十五六岁（Arnett,2000a）。因此，成人初显期主要存在工业化国家，如美国、加拿大、大多数欧洲国家、澳大利亚、新西兰和日本（Arnett, 2000a; Bynner, 2005; Chisholm & Hurrelmann, 1995）。然而，在世界其他很多地区，随着文化和经济越来越融入全球化，成人初显期也逐渐盛行起来。这将在后续章节中经常提到。

成人初显期是近代的历史现象。在美国，结婚的中间年龄创下历史新高，大约女性是25岁，男性是27岁，过去四十多年来这一数字显著增长（参看表1.3）。全国教育统计中心（National Center for Education Statistics, 2005）的资料显示，接受高等教育的年轻人也比以往任何时候都多，现在的比例大概是60%。最近几十年来，类似的情况也在其他工业化国家发生（Arnett, 2006b; Bynner, 2005; Chisholm & Hurrelmann, 1995;参看表1.4）。将成人责任延迟到至少二十五岁乃至近三十岁使得初显期成人有时间进行人生探索。随着世界范围内工业的发展以及经济的融合，二十一世纪成人初显期可能成为全球普遍的现象（Arnett,2000a, 2002a）。

在本书中，我们将包含三个时期：青春期早期（early adolescence）（十岁至约十四岁）、青春期后期（late adolescence）（十五岁至十八岁），以及成人初显期（十八岁至二十五岁）。这个年龄跨度可以让我们考察青少年发展的方方面面——生理上、心理上以及经历的社会变迁等。关于青春期早期和青春期后期的研究资料要比成人初显期丰富得多，因此本书大多数信息是关于青春期的，不过每章均包含一些有关成人初显期的信息。