成人初显期的各种探索使得这个时期具有不稳定性。恋爱和工作的各种可能性导致成人初显期的生活经常捉摸不定。图表1.1很好地描述了他们变动住所的频率。从图中可以看出，在美国，18~29岁的年轻人更换住所的频率要比其它年龄段高得多。这是初显期成人探索生活的一个写照。他们中有些人在十七八九岁的时候第一次离开父母搬去住宿制大学去住，还有一些人仅仅是为了独立而搬出去住（Goldscheider & Goldscheider,1999）。当他们毕业或者退学的时候，他们可能会再次搬家。他们也可能和情侣同居，在恋情结束后搬走。有些人会因为学习或者工作搬到另外的地方。有接近一半的美国初显期成人，他们至少有一次是搬回去和父母住（Goldscheider & Goldscheider,1999）。

成人初显期也是自我关注的时期。大多数美国初显期成人在十八九岁的时候搬家和父母分开住，直到二十七八岁后才会结婚生子（Arnett, 2000a）。作为初显期成人，他们夹在中间，既有青少年对父母的依赖，以及大多数成人对工作和爱情有长期的承诺和任务。初显期成人将精力集中在知识、技能和自我理解上，为成年阶段的生活做准备。成人初显期阶段，他们学会独立做决定，小到晚饭吃什么，大到是否读研究生。

说成人初显期是自我关注的时期没有贬义。成人初显期阶段自我关注一点没错。自我关注是正常的、健康的和暂时的情况。他们自我关注的目标是自给自足，学会以一个自给自足者的姿态独立生活，但他们并不认为自给自足是一个永久的状态。事实上，他们将自我关注视为自己承诺与他人建立长久关系前必经的一个阶段（这些关系涉及到恋爱和工作两个方面）。

成人初显期的另一个特征是处于夹层中的时期，既不处于青春期，也还没步入成年。当他们被问到：“你觉得你是成人了吗？”大多数初显期成人不能明确回答“是”或“否”，而是模棱两可地回答：“有些方面是，有些方面还不是。”（Arnett, 1994a, 1997, 1998a, 2000a, 2001a, 2003a, 2004a）。正如图表1.2显示，只有到了三十岁左右的样子，大多数人才明确感觉步入成年。多数初显期成人的个人感觉是处于人生的过渡期，在步入成年的道路上但尚未步入成人的世界。

最后一个特征是，成人初显期充满机遇，未来可能多姿多彩，人生方向没有完全被确定。初显期成人理想远大、期许甚高，部分是因为他们的梦想很少得到真实生活的考验。全美一项调查发现，年龄在18~24岁的人群中，几乎所有的人（96%）都同意这个观点：“我很确信将来某天我会实现自己的人生理想。”(Hornblower,1997)。不过，他们万万没有想到，日后他们中有人可能亲身经历这样的生活——沉闷枯燥的工作、痛苦的离婚、没有教养的孩子。